И все же чувства Эрика были запутанными: в такие моменты он желал ее как женщину и одновременно, в большую часть времени испытывал какую-то непреодолимую тягу защищать принцессу, словно маленькую девочку, даже от самого себя. И это вводило принца в замешательство.
______________________
Следующим же утром, после того как нашли Элору, принц Даррен собрал совет, необходимо было решать, что делать с Рейвеном. Случившийся инцидент нельзя было оставлять без внимания. Пока они обсуждали план действий, Эрик наблюдал за ново созданным советом.
У Даррена советники были моложе, чем у короля Шарля, и более живыми. Они горели инициативой, чтобы что-то изменить, улучшить или исправить, но всем, как и младшему принцу, не хватало практического опыта. Опытные аристократы отказались входить в новый совет в такой шаткой ситуации, понимая, что их головы полетят первыми в случае нападения.
Одно кресло все еще пустовало, и когда обсуждение превратилось в пустую болтовню, Эрик, попрощавшись со советниками, покинул зал. Пришло время указать кое-кому его место и напомнить о обязанностях или дать принцу на подпись указ и искать нового советника. Вечером Эрик вернулся во дворец и, отыскав Даррена, сообщил, что герцог Штайн все-таки соизволит явиться завтра во дворец.
На следующий день, во время завтрака, внимание бывшего наследника привлекла хмурая и сонная принцесса Элора. Обычно жизнерадостная и активная, она сидела с поникшим видом. Словив после трапезы целителя, принц узнал, что принцессу мучают кошмары, и сонная настойка не помогает. Эрик нахмурился, но времени поговорить с девушкой не было, пора отправляться в зал, куда вот-вот должен был прибыть Штайн.
Пока другие советники обсуждали насущные проблемы, герцог наблюдал за разговором с отстраненным видом. Он неохотно подчинился приказу: после совета явиться в кабинет короля.
Даррен смерил хмурого советника взглядом, - “Вам известно о причине, по которой я вызвал вас, герцог Штайн?” - строго задал вопрос будущий правитель.
“Полагаю, Вы намерены заключить союз с Фамрией, Ваше Высочество, и решили пренебречь нашими договоренностями и моей дочерью.” - безучастно ответил герцог.
Даррен еще сильнее нахмурился, - “Вы полагаете?” - прорычал он.
Эрику пришлось вмешаться, - “Позвольте мне, Ваше Высочество,” - сказал мужчина, и Даррен кивнул, - “Финиан, Вы всегда очень ревностно отстаивали интересы королевства. Сейчас самое время проявить лояльность и поставить интересы королевства выше личных привязанностей. Я уверен, что Наоми найдет выгодного жениха. На сколько мне известно, недостатка в выборе она не испытывает. А второго шанса для Сарнии заключить выгодный союз с Фамрией не будет. Было бы проще, если бы я мог просить руки принцессы, но как видите, я не в состоянии этого сделать. Условия короля Итана весьма однозначны. Мы их выполняем, или союза не будет. Решение за Вами, герцог. Даррен проявил понимание и такт, ожидая, пока Вы решитесь покинуть свой особняк. Но не стоит принимать уважение принца к Вам за слабость или нерешительность.” - холодно заявил Эрик, и герцог сжал кулаки, выдавая свой гнев.
“Весьма красноречиво, принц Эрик. Вы просите добровольно отказаться от помолвки, жертвуя счастьем дочери?” - прорычал герцог.
“Мы не просим,” - громко сказал Даррен, - “Мы даем возможность сохранить Вам лицо, а Наоми репутацию. Одно дело, когда помолвку заключили с младшим принцем. Но сейчас моя невеста – это будущая королева Сарнии. Простите, герцог, но Наоми я не вижу на троне рядом с собой. Я даю Вам время до коронации послезавтра. Или мы делаем все красиво, или я разорву помолвку сам. Пост советника в таком случае вы также теряете. Мне нужны преданные люди в окружении, а не те, кто готов воткнуть в спину нож из-за ущемленной гордости. Я тоже пошел на жертвы и не требую от других того, на что не пошел сам,” - будущий король закончил свою речь и показал, что аудиенция закончена, не дав Штайну возможности возразить.
