Ну что ж.
Волк повернулся, демонстративно зевнул и потрусил по следу за оленем. Поболтать на ночь, зайца из людского силка съесть, да и баиньки. Он знал, что медведь следит за ним маленькими чёрными глазками недоверчиво, и не шелохнётся с места, пока не перестанет его чуять.
Но нет. Не судьба.
Протрусив – ах чёрт, до чего же удачное слово – несколько шагов, волк замедлил движение, затем и вовсе встал. Повернулся и развязно пошкандыбал обратно.
Медведь его ждал.
– Вкусные дети, – сказал он. В груди шатуна медленно рождался ужасающий низкий рокот, от которого каждая шерстинка на теле волка вставала дыбом.
– Дети – мои, медведь, – официальным тоном сказал волк.
– Мои, – рыкнул медведь коротко. – Тебе они незачем.
– Я волк-убийца, – напомнил волк. – Я их выследил, я их убью, я их съем.
– Ты не убьешь, – сказал медведь. – Ты не сможешь.
Он уже спустился с холма и они ходили медленно обрисовывающимся кругом, глядя в глаза друг другу. В нормальной жизни волк, если это не волчица с волчатами, ни за что не станет связываться с медведем, по понятным причинам. Покусать ты его покусаешь, а до горла всё равно не добраться. Но сейчас – сейчас дело другое. Зимой шея не защищена толстым слоем жира, а преимущество в массе уравнивалось волчьей скоростью.
Шанс был.
Они долго, очень долго топтали этот круг. Медведь боялся напасть, потому что тогда придётся открыться, а волки – они резкие, рванёт артерию и лапой махнуть не успеешь. Вон как он увернулся давеча, буквально из-под когтя ушёл. Так что.
Волк не нападал, потому что был не дурак – нападать на медведя.
Наконец медведь сообразил, что время идёт; увидел, как волк издевательски ухмыляется.
– АМГР, – закричал он в злобе. Бросился на волка, но там, куда он кинулся, волка уже не было. Медведь врезался в сосну, завизжал от злобы и страха, начал беспорядочно полосовать воздух когтями вокруг себя, защищаясь от смертельного волчьего выпада. Катнулся в сторону, огляделся.
Волк стоял на холмике и смеялся одними губами.
– Медведь дурак, – сказал он сверху.
Тоже боится напасть, понял медведь.
Ну и к чёрту тогда его, зануду. Медведь тяжело потопал в обход холма, к детишкам.
Сожру обоих сразу, думал он. Может, удастся поспать.
Перед ним стоял волк – на расстоянии броска и даже ближе.
Медведь встал. Осторожно подвинулся вперед, боком, прикрывая шею левым плечом, держа правую лапу скрытой, наготове – цапнуть, подтащить и заломать. Волк не двигался, лишь оскалил клыки свои молча.
Медведь скакнул к нему боком, волк не отступил, прыгнул вверх и вцепился ему в загривок. Шатун мотнул башкой, волк не отцепился, а опасно перехватил глубже; медведь рухнул на спину, волк вывернулся и, бешено рыча, снова прыгнул. Медведь встречал его всеми четырьмя лапами. Волку конец.
И тут шатун увидел огромный камень, покрытый мхом, льдом и снегом – в последнее мгновение полёта. В глубине пещеры блеснули две пары глаз, переполненные ужасом.
Амгр, успел подумать он. Раздался страшный хруст и звук, будто лягушка шмякнулась в лужу. Плеснуло чем-то чёрным, медведь издал короткий крик и издох.
Волк рухнул на бок и, тяжело дыша, с трудом поглядел вверх, на вершину холма.
Оттуда, с быстро светлеющего неба, на него смотрел олень. У него не было левого рога. На изломе куцего остатка быстро набухала капелька крови.
– Я тебе говорил, надо с разгону, – сказал он. – И лбом.
– Вовремя… ты, – сказал волк.
