– То есть хороший воин. По крайней мере, я хорошо знаю такой тип мужчин. Что ещё, Лаба?
– Богатый. У него по замку в каждой части страны. А вот второй…
– Ты и про него узнала? – улыбнулась я.
– Конечно! Ну, то есть, не я… В общем, он не такой богатый и родовитый, но превосходит первого по магии. По крайней мере, так говорят.
Я вздохнула.
– И никто, конечно, не знает о по-настоящему важных качествах этих людей. Станут ли они хорошими мужьями? Будут ли заботливы, внимательны, честны со мной?
Лаба коснулась моего плеча.
– Нам любовь не обещают. Наоборот, считается, что она лишь препятствует крепкому браку. Конечно, пока ты не родишь ему детей.
– Мальчиков, – отозвалась я. – Да. Но, может, мне повезёт, и у жениха не окажется каменное сердце? Хотя бы у одного.
Я боялась встречи с ними. Даже согласилась бы задержаться у Зинура, ведь выбор-то всё равно будут делать они и мои родители, а не я! Мы с Лабой ещё долго говорили об этом, и она пообещала, что отправится со мной в новый дом как компаньонка.
– Куда бы ни пришлось поехать. Моя мать не сможет противостоять твоей просьбе. Ты, главное, проси в письменной форме!
Я усмехнулась.
– А тебе действительно этого хочется?
– Ещё бы! У меня четыре младшие сестры, помнишь? Здесь мне ничего не светит, Чара. К тому же, мы с тобой вместе с детства. – Она протянула руку, и я сжала её ладонь. – С тобой хоть во тьму, хоть в пламя!
– Спасибо. Но именно поэтому мне бы хотелось уберечь тебя от возможных потрясений. Неизвестно ведь, что за жених мне попадётся. Может, он тотчас наложит кучу запретов!
Вечер подкрался незаметно, и я, когда читала в гробовой тишине молитву, думала почему-то о том, скольких рабов мне дадут с собой забрать. Приданое-то было огромным, и люди тоже в него входили. Почти все, кого я долго знала, уже были перепроданы… неужели и с братьями, воинами и Громом так будет?..
Ночью я практически не спала. Было тоскливо оттого, что на самом деле я не хозяйка собственной жизни, но какая принцесса могла остаться независимой? Разве что щедро одарённая магией, как моя сестра. Однако, пока не закончила академию, и она была зависима от родителей. Они могли в любой миг забрать её оттуда, опять-таки, выдать замуж по своему усмотрению, но магия в наших краях ценилась высоко, и рождённую волшебницей вряд ли стали бы от магии отлучать.
Я ехала домой под проливным дождём, в густом лиловом тумане, и видела, как рождаются в вязовых рощицах короткие огненные вспышки. В пору моего детства их было совсем мало, но теперь каждую осень можно было заметить сотни огней, которые любили влажность, сумерки и кучи опавших листьев. А ещё они путались в вереске, но тотчас угасали, когда приближался человек. Поэтому любоваться приходилось издалека, хотя маги долгие годы пытались изучить природу этого явления, и – терпели поражение. Чем бы ни были эти огоньки – они оставались осторожны. Ни один ещё не дался в руки человеку.
По приезду я сразу отправилась в свою комнату, чтобы переодеться к главному завтраку.
– Госпожа Цилла будет ждать вас у себя в будуаре, – сказала мамина служанка, и я кивнула.
– Буду через пятнадцать минут, – отозвалась я, и села ждать свою помощницу, чтобы поправить причёску.
Волосы у меня были длинные, сама я их если и заплетала, то очень незатейливо. А мама требовала, чтобы даже в её присутствии облик мой соответствовал всем правилам этикета.
