– Бр-р, – передернул плечами Хедрик и с опаской поднял голову вверх. – Тут и думать бесполезно о том, чтобы сохранять секретность. Как тут, вообще, можно охотиться?! Я понятия не имею, как мы будем добывать себе еду. Стоит мне только сделать шаг, как поднимается такой вопль, что его слышно в самом Хельхейме. Должно быть, о мясе надолго придется забыть. Будем по утрам жевать листья и пить росу, а что делать? Что скажешь, Ульхарн?
– Да, уж. Здесь сильно не развернешься. Кроме того, мои ноги сплошь покрыты какой-то дрянью.
Я посмотрел на него, затем на себя и увидел, что на обеих моих ногах, прокусив кожаные штаны, в большом количестве висели какие-то бесформенные существа. Странно, я даже не почувствовал, как они ко мне прицепились. Схватив пальцами одно из них, я с силой дернул его в сторону, и из него брызнула кровь. Это было настолько омерзительно, что я поспешил как можно быстрей избавиться от этих кровососов. Мои друзья делали то же самое.
– Оказывается, этот лес не такой гостеприимный, как мы думали, – грустно заметил Хедрик, избавляясь от последнего паразита.
– Старайтесь идти там, где меньше всего растительности, – сказал я и осмотрелся по сторонам. – Мы только вошли, а уже столько неприятностей. Подозреваю, что ночлег у нас будет веселым.
– А еще, – с обидой добавил Хедрик. – Какая-то рожа с хвостом пыталась попасть в меня большим орехом и при этом злобно хохотала.
– А я еле отбился от муравьев, когда случайно наступил на муравейник, – заметил Ульхарн. Они так больно кусаются, ух…
Несмотря на то, что лес встретил нас таким образом, мы и не думали возвращаться к ручью. Все прекрасно понимали, что на вершине горы мы обречены на голодную смерть. Все равно, рано или поздно, мы вынуждены будем спуститься в равнину. Кроме того, нам очень не хотелось встречаться с еще одной подобной дикой кошкой. А их там, наверное, предостаточно. Лучше уж быть искусанными с ног до головы всевозможными паразитами, чем быть съеденными большими хищниками. Так мы тогда думали…
Стемнело и мы шли, полагаясь на свой слух и ориентируясь по еле различимым силуэтам деревьев. Мириады светлячков весело кружили между нами и пугливо разлетались по сторонам, когда становились чересчур надоедливыми и нам приходилось их отгонять. Пока что, все было более-менее спокойно. Ближайшей нашей задачей было найти место для ночлега. Мы очень устали, а моя рана нуждалась в уходе.
Постепенно мы начали чувствовать, что почва под нашими ногами становится все мягче и мягче. Через короткое время послышалось беспорядочное кваканье лягушек, и мы поняли, что уперлись в болото. Дальше в темноте идти было опасно, но и оставаться на месте тоже было нельзя.
Хедрик начал прощупывать своим копьем ближайшие окрестности и вскоре сообщил нам, что болото раскинулось прямо перед нами и везде вокруг нас. Пути назад видно не было, так как наши следы моментально заполнялись болотной жижей. Мне стало ясно – мы сбились с пути. Тот небольшой островок, на котором мы еще могли стоять, был нашей единственной опорой и надеждой на спасение. Ночь, тем временем, становилась совсем непроглядной. Внутренний голос подсказал мне, что мой небольшой отряд ждет каких-нибудь указаний от меня. Но, что я могу?
– Нам некуда идти, – осторожно начал я, сам не веря своему голосу. – Предлагаю остаться на месте и заночевать здесь.
Я смутно различал лица своих друзей, но мне показалось, что они переглянулись между собой.
