Но разговор откладывался из-за крутого подъема. Даже тренированные тела ликтов вскоре почувствовали необходимость в кратковременном привале, чтобы восстановить дыхание. Через час появился пронизывающий ветер и начало холодать. Время потеряло значение, и отряд просто монотонно переставлял ноги, держа заданный темп. Вновь дала о себе знать рана Грона от копья имперского всадника и, он, растирая руку, едва не уткнулся в спину воина.
Впереди послышались голоса. Отработанной командой сверху вниз быстро спустилась информация и широкоплечий Рикки, повернувшись к Грону и шаману, коротко бросил:
– Унты, – отведя в сторону свой меч и прижавшись к скале, боец добавил: – Ирти просит вас подойди.
Пока они поднимались мимо воинов, растянувшихся на горной тропе, Грон уже понял, в чем причина задержки: армия Империи атаковала деревни соседнего племени унтов и сейчас они встретились с подобным отрядом, отступающим в горы. Последние двадцать метров пришлось почти карабкаться. Последний рывок и Грон со стариком оказались на уютном плато с парой лохматых деревьев и пучками травы, пробивающейся среди мелких камней.
– Грон, это сотник Куар и его люди из племени унтов, – громко произнес Ирти, не дожидаясь пока Грон и Пакнит подойдут ближе. – Они идут к шахтам северного пика, куда ранее отправили женщин и детей.
Около Ирти стояли три воина в рыжих гладкошерстных шкурах. Лицо высокого Куара испещряли несколько шрамов, а голову покрывал особый убор из шкуры хищной кошки, указывающий на ранг сотника племени унтов. Правая нога мужчины была перемотана куском грязной тряпки, а на руке отсутствовал мизинец.
– Сколько осталось от сотни? – спросил шаман, выступая из-за Грона. Ирти, сотник унтов и его воины поклонились, приветствуя Пакнита.
– Тридцать один, – не задержался с ответом Куар. – Семеро ранены, из них двое не ходят.
– Веди, – коротко сказал шаман и направился к тропе, уходящей с плато. Сотник кивнул своему воину и тот, сорвавшись с места, побежал впереди шамана, указывая дорогу.
– Значит, и ваши деревни сожгли, – задумчиво протянул Куар, качая головой. – Два часа назад с восточного склона мы видели горящие деревни пиртов. Очень надеюсь, что они успели уйти.
– Радес, объяви привал, – приказал Грон, повернувшись к парню, и тут же заметил довольную гримасу Ирти.
Крепыш Ирти и не думал скрывать удовлетворения, что Грон снова принял командование отрядом. Хмыкнув, Грон машинально потер левую руку и обратился к сотнику Куару.
– Похоже, мы двигаемся в одном направлении, поэтому предлагаю проделать оставшийся путь вместе, – от Грона не ускользнуло, что сотника вполне устроило предложение ликтов. Племена никогда не были дружны, но и не воевали друг с другом постоянно. Так, десяток конфликтов, но ничего большего. Грон понимал, чего опасался сотник: отряд Грона меньше, но у него есть шаман, способный поставить раненых на ноги. С другой стороны, сотника беспокоило, что за оказанную помощь сын вождя ликтов может потребовать плату, а предложение о совместном пути снимало все долговые обязательства между племенами. – Так что, сотник Куар из племени унтов, ты принимаешь мое предложение?
– Я согласен, Грон, сын Ратты из племени ликтов. Мне необходимо осмотреть воинов, – ответил сотник и отправился вслед за шаманом.
Как только Куар скрылся, к Грону подошел Ирти и, присев рядом, уставился на ночное небо. На востоке небосвод уже слегка окрасился в серый цвет, значит, до рассвета осталось не более трех часов.
