— Меня ты все равно можешь называть Ансельм, маленькая бука, — это он мне после пары бокалов. — Поверь, лучше меня парня в Даркледже не найти. Все девушки мечтают водить со мной близкую дружбу.
— Вот и выбери любую из них, — советую все с той же улыбкой. — Потому как я пришла сюда учиться, а не заводить с парнями близкое знакомство.
Остаток ужина проходит спокойно. Ансельм больше не пытается заигрывать, зато увлеченно беседует с моим отцом, обсуждая современную лечебную магию. А в самом конце ректор Лейнар неожиданно объявляет о еще одном сюрпризе.
— В честь начала нового учебного года я решил наглядно продемонстрировать нашим ученикам и гостям знаменитые Игры Даркледжа. Это будет не полноценное сражение, но все же. Прошу проследовать на стадион, учителя Рамон Вудс и его напарник Расти Лоу продемонстрируют нам свое умение. Обещаю, представление будет зрелищным.
Полные предвкушения, мы направляемся к стадиону. Я держу отца под руку, с удовольствием подставляя лицо свежему ветерку. Пешая прогулка — это именно то, что нужно после сытного ужина. Мира теряется в толпе некромантов. И я с нетерпением жду, когда же она познакомит меня со своим избранником.
Отец же больше печется о моем будущем:
— Зачем ты так с Анселем? Он хороший парень и опытный некромант. У него большое будущее, а внешность, кажется, никогда не имела для тебя решающего значения. Ты же хорошая, умная девушка, Ноготок.
— Внешность тут ни при чем, папа. Этот Ансельм... Как бы это сказать? — Задумавшись, заправляю выбившуюся из косы прядь и бросаю на отца испытующий взгляд. — Понимаешь, он чересчур самонадеян. Это слишком бросается в глаза.
— Ты могла бы присмотреться к нему, — настаивает отец.
— Даже не думай! — ужасаюсь я. — Ты ведь не сводничаешь, правда?
Склоняю голову к плечу, внимательно изучая профиль отца. У него ни один мускул не дрогнул. Хотя нет, краешек губ все же дернулся.
— Разумеется, нет! — легко соглашается папа. — Как ты могла подумать?
Места на стадионе нам тоже выделили лучшие. Рядом с ректором и его сыночком. Притом я как раз таки сижу между господином Лейнаром и Ансельмом. Вот не повезло!
Стадион выполнен в виде округлой закрытой конструкции. Стены его полупрозрачны, так что создается ощущение, будто ты сидишь на открытом воздухе. Но это обманчивое впечатление. Материал использован суперустойчивый, укрепленный магией. Зрительские места ступеньками убегают вверх под определенным наклоном, чтобы каждому было видно то, что творится на Играх. В архитектуре стадиона обыграны темы источников магии: в линиях и изгибах прослеживаются образы воды, огня, земли и ветра. Стадион выглядит очень современно и динамично — изнутри и снаружи.
Но самое интересное то, что творится на поле.
По сигналу судьи открывается решетка и на свежезасеянное нежно-зеленой травой поле выскакивает существо из ночных кошмаров. Бочкообразное тело, поросшее мохнатой дымчатой шерстью, покачивается на восьми тонких, но явно прочных паучьих ногах. Непропорционально громадная голова поворачивается из стороны в сторону. Глаза светятся, как два фонаря. Пасть существа открывается, обнажая двойной ряд акульих зубов, а после захлопывается с таким лязгом, что я впиваюсь пальцами в сиденье. Размером монстр превосходит крупного быка. А воняет как целое стадо. От зрителей его отделяет еще один экран, установленный над самой ареной.
