– Кайдон! – выкрикнул долговязый сангхейли, осторожно ставя коробку пылающих клинков на другой грязный и побитый старый перевозчик. Сангхейли, держа руку в открытой коробке клинков, повернулся к Уссе и почтительно склонил голову. – Позволь спросить?..
Усса узнал его: известный торговец оружием.
– Да, Вертикус, любой может задать мне вопрос. Что ты хочешь узнать?
– В тот мир, куда мы направляемся… как мы будем доставлять туда новое оружие? Кое-что у нас здесь есть – это подлинные куикостские мечи. Их клинки неизменно остры и надежны. Но сможем ли мы производить такие в новом мире? Настолько ли это далеко, что нам не удастся посылать тайные делегации оттуда на Куикост?
– Ты хочешь знать, далеко ли это от Сангхелиоса? – спросил Усса, глядя на коробку со смертоносными стрелами. Они были выкованы из металла и разогреты внутри для большей разрушительной силы. – Это и в самом деле далеко, но я не скажу где ни тебе, ни кому-либо другому. Я приведу всех нас туда. Скажу только, что мы должны стартовать немедленно, потому что я предпринимаю действия, которые невозможно отменить. Это не может ждать.
Вертикус издал расстроенный звук с шипением – сангхейлийский эквивалент вздоха, а потом с молниеносной быстротой выхватил клинок из коробки и замахнулся, метя в горло Уссы.
– Вот уж точно: это не может ждать! – прорычал он.
Но Эрника Наносящий Шрамы неожиданно оказался перед ним, выпрыгнул между Уссой и Вертикусом, собственным пылающим клинком перехватил удар торговца оружием; при соприкосновении двух клинков посыпались искры. Оружие Эрники остановило клинок несостоявшегося ассасина на расстоянии детского зуба от открытого горла Уссы, который почувствовал жар оружия Вертикуса, слегка обжегший кожу.
Более крупный и гораздо более опытный Эрника одним движением отбросил Вертикуса назад, и несостоявшийся ассасин споткнулся и упал на землю.
Подбежали другие сангхейли, выхватили клинок из руки предателя.
– Глупцы! – прокричал Вертикус, поднимаясь. – Усса обречет вас на проклятие! Ковенант – наша единственная надежда на искупление!
Он попытался бежать, но толпа сомкнулась вокруг него.
– Стойте! – крикнул Усса. – Нам необходимо его допросить! Возможно, он знает…
Засверкали челюсти, замелькали когти, хлынула голубая сангхейлийская кровь, и Вертикус, атакованный десятком сородичей, разлетелся на куски.
– Слишком поздно, Усса, – сказал Эрника, вкладывая в ножны клинок. – Но их винить нельзя.
– Нельзя, ты прав. Что случилось, то случилось. Загружайте транспорты. Мы будем уже в пути, когда Ковенант поймет, что нас здесь нет.
– Ты говорил о действиях, которые собираешься предпринять? Ты собираешься нанести удар до нашего отлета или?..
Усса издал хрипловатый звук, выражающий бесстрастную иронию.
– Нет. Я сказал об этом только в виде наживки для шпиона.
– Ты сильно рисковал, Усса, когда так смело вышел в толпу.
– Я верю в тебя, как в себя.
– Я хотел бы, Усса, перед отлетом нанести удар по рабам Ковенанта. Я готов, если ты прикажешь.
– Мы в некотором роде уже нанесли удар по этим глупцам. Мы ушли от них, а когда они узнают об этом, их уверенность пошатнется. Мы отправляемся на мир-крепость, обнаруженный ‘Крекой. По прошествии времени мы используем эту планету как базу для подготовки нашего возвращения на Сангхелиос, когда мы сможем перевооружиться и пополнить ряды новым поколением. Может быть, со временем Ковенант найдет нас. Но если найдет, то снова потеряет. Мы умножимся, мы вырастим новое население, а с ним и новую армию. Настанет день – и мы уничтожим Ковенант. Так будет, Эрника. А теперь осмотрим транспорты. Настало время покинуть Сангхелиос.
