Вопреки охватившему меня страху я попытался найти этому объяснение. В происходящем обязан быть смысл. Похоже, нечто огромное – квадратное или прямоугольное – отделилось от наружной стороны обруча и теперь переваливает через стену, движется внутрь, под уклон…
И что дальше? Я попытался вообразить, как гигантские руки или какие-нибудь манипуляторы Предтеч передают этот предмет друг другу… и не сумел.
Что бы это ни было, оно гораздо крупнее всех виденных мною звездных лодок. Дальним краем оно дотягивается до противоположного горизонта. Скрыв в своей тени всю ленту, квадратная махина замерла. Шириной она была с сам Ореол, а то и больше.
Затем махина вновь тронулась, двигаясь параллельно ленте на некотором расстоянии от земли, не столь большом для Ореола. Уступая место свету.
Упав на колени, я смотрел вверх, на небесный мост. Прошелся взглядом по его изгибу и нашел вторую брешь, почти в трети пути вверх. Она могла возникнуть, пока мы шли, увлекшись болтовней. Брешь была вдвое больше первой – много тысяч километров в длину. Две части обруча отсутствовали: одна снизу, а другая – целая секция – между стенами. Должно быть, они сейчас перемещаются вдоль колеса, возможно в тысяче километров над внутренней поверхностью.
Ремонт поврежденных фрагментов.
Я тихо ругнулся на внутренний голос, но продолжил смотреть. Похоже, лорд-адмирал прав: битва вокруг Ореола нанесла значительный урон и сейчас идут ремонтные работы. Части перемещаются – схожим образом строитель, вырезав плиты для пола, переносит их на нужное место.
Геймлпар с Винневрой были ошеломлены видом этой гигантской плиты и отбрасываемой ею тени. Винневра стерла со щек слезы.
– Мне очень страшно, – произнесла она. – Мы им больше не нужны?
Обида в ее голосе удивила меня.
– Не болтай ерунды, – мягко ответил Геймлпар.
Он тоже испугался.
Но страх старика не похож на страх юной девушки. Не похож на страх человека, который боится постоянно.
Снова лорд-адмирал.
– Уж ты-то должен знать все о старости, – сказал я еле слышно. Затем добавил громче: – Их треклятый Ореол сломался, и они его чинят. Пока что это важнее, чем мы.
Геймлпар оперся на палку. Его правая нога дернулась. Старик пристально посмотрел на внучку.
– Как может что-то созданное ими сломаться? – спросила она.
Тень скользила все дальше вдоль изгиба.
– Предтечи не боги, они совершают ошибки, – ответил я. – Они смертны. Созданные ими вещи можно разрушить.
Я уничтожил многих Предтеч, их корабли, их города – то, что они построили.
Вдруг старый дух, до сих пор охотно выражающий свое мнение, исчез. Несколько минут ничего не происходило, а потом его внезапное возвращение вызвало гул у меня в голове.
Что это, ад? Но тело молодое!
Лорд-адмирал постепенно осознавал свое истинное положение.
Я сосредоточился на девочке. Геймлпар был прав. То, что она скажет, сейчас намного важнее любого из моих старых воспоминаний. Я притворился спокойным, но все же решил подтолкнуть ее. В трудных ситуациях Райзер делал со мной то же самое.
– Так знаешь ли ты вообще? – спросил я.
Посмотрев на меня диким взглядом, она протиснулась между стариком и мною, отвернулась и закрыла глаза. Мгновение девочка покачивалась взад-вперед, и я уж было подумал, что сейчас она упадет, но вместо этого Винневра несколько раз крутанулась на месте, а затем резко подняла руку и указала пальцем.
– Туда! – сипло выкрикнула она. – Я снова это почувствовала! Нам нужно идти туда. – Она чиркнула пальцем наискось в сторону дальней серой стены.
