– Эй! Кто ты? – бдительный стражник с одной из башен, помахал факелом, – Ты друг нашего ярла? Представься и быть может, пройдешь!
– Я одинокий странствующий старик, – некромант приподнял голову, чтобы верный своему долгу солдат увидел морщинистое лицо с седой бородой, которое ранее было укрыто натянутым черным капюшоном.
– Представься, старик!
– Мое имя «Хельрам» и я не представляю никакой опасности. Я думаю, что такой крепкий юноша не станет отрицать того факта, что в этой деревне рождаются одни из лучших воинов, достойные скандинавских саг о подвигах завоеваний.
Молодой рыжеволосый стражник улыбнулся и слез с лестницы, – Сладкоречиво говоришь, Хельрам, но за проход в деревню, нужно заплатить подать.
– Это приказ ярла, юноша?
Подобно берсерку, воин угрожающе схватился за меч, находящийся в ножнах на поясном ремне и, не обнажая сталь, подошел ближе, – Я тебе не юноша, старик! Плати подать, или я сам все заберу с твоего тела!
– Отличный экземпляр, – пробормотал про себя некромант.
– Что ты там сказал?! Ну, все! – он попытался достать меч, но тело его тут же обмякло, от чего он рухнул на землю, все еще оставаясь в сознании, – Что со мной?!
Старик неторопливо подошел ближе, – Да… Прекрасный экземпляр… Ты будешь служить мне как своему господину, или ты предпочитаешь навсегда остаться таким?
Юный воин с ужасом смотрел в глаза колдуна и осознавал, что перед ним может быть совершенно кто угодно, но точно не человек. Неужели это был один из великих асов? Неужели древние легенды правдивы? Может быть, это было какое-то испытание… Ярость быстро отступила в небытие и все тело плавно заполнилось холодом вперемешку с безумным страхом.
– Кто ты? – спрашивали дрожащие посиневшие от холода губы.
– Твой враг, или твой друг… Тебе решать…
Рыжеволосый воин посмотрел на босые костяные ноги некроманта, которые на секунду оголились из-за ветра, сдув немного снега вместе с черной мантией и с ужасом осознания окончательно поверил, что перед ним находится не человек.
– Друзья, – робко промолвил он, – называют меня Сигурд.
Некромант улыбнулся, оголив свои белые зубы, под зловещий шепот невидимых существ, которые парили над этим местом…
«Долгожданная встреча влюблённых»
В большом зале, красочно украшенном настенными щитами поверженных кланов, факелами и шкурами убитых животных был грандиозный ночной пир, ежегодно устраиваемый в честь одной из величайших побед ярла. Громкий варварский хохот вперемешку с пьяным ором полностью заполнили всю округу рядом с бражным, или как было принято называть главным домом, элевым весельем.
Все кругом были заняты: кто-то спорил, кто-то боролся, кто-то напивался до беспамятства с громкой отрыжкой, и лишь светловолосый мужчина, восседавший за самым почетным местом длинного стола, хмуро наблюдал, уйдя куда-то далеко, в скрытые от всех, мысли.
– Ты чем-то опечален, мой дорогой?
Он тут же вышел из своих глубоких дум и ответил высокой женщине в платье, богато украшенном белым волчьим мехом, – Нет, я просто задумался…
– И о чем же задумался, великий ярл Ульфрик? – она медленно коснулась его руки и обхватила своими нежными ладонями, – Неужели что-то способно опечалить моего возлюбленного этой прекрасной ночью?
– Нет-нет, все хорошо. Я вспоминал битву у горы Мьёльнира…
– Мы каждый год празднуем эту великую победу над кровожадным племенем, и я безумно рада, что род моего отца породнился с тобой – с величайшим из ярлов.
