Но несколько часов спустя произошло нечто странное. Неожиданно внутри меня появилось острое предчувствие какой-то смертельной опасности, и я вдруг понял совершенно ясно, что мне сию же минуту необходимо свернуть с дороги в лес и укрыться там от посторонних глаз. Сначала я хотел махнуть на это рукой и пойти дальше, только ноги сами повели меня в сторону, и тогда я решил всё-таки пересидеть несколько минут в кустах и посмотреть, что будет. И предчувствие не обмануло меня – только я залёг в укрытии, как до моих ушей донеслись далёкие звуки. Вскоре я осознал, что это стучат по земле конские копыта, а ещё через пару минут мимо меня по дороге пронёсся отряд, состоявший приблизительно из двадцати вооружённых всадников и одного монаха на вороном коне.
Минут пять я не мог успокоиться, пытаясь унять мелкую дрожь. Вероятно, точно такой же отряд сжёг деревню Михеля, если не тот же самый, и мне крупно повезло, что я всё-таки удосужился прислушаться к своему внутреннему голосу и спрятался в лесу. Ведь если бы они наткнулись на меня на дороге, то наверняка начались бы лишние расспросы, и ещё неизвестно, какие последствия имела бы для меня эта неожиданная встреча. И не только для меня, но и для Вивьен, поскольку я был её единственной надеждой на спасение.
Уняв дрожь и немного придя в себя, я снова вышел на пустынную дорогу и продолжил свой путь в Париж.
В город я прибыл спустя два дня, как и говорил Адриан. Всё это время я почти не спал, продолжая упрямо двигаться вперёд, и только лишь накануне вечером, разглядев в сумерках очертания предместий Парижа, решил заночевать в лесу, чтобы набраться сил перед столь важным делом. Иначе я мог просто свалиться от усталости, так и не отыскав следов Вивьен. Но едва только забрезжил рассвет, я проснулся, плотно позавтракал и двинулся дальше, а вскоре уже входил в самое настоящее царство смерти – мрачный город, окутанный страхом, злобой и безысходностью.
Ну а перво-наперво чем меня встретил Париж, так это ужасным смрадом, который буквально витал в воздухе. Хорошо хоть я подумал об этом заранее и надел маску, укутав её сверху тканью. Теперь я почти весь, не считая только лишь глаз, был спрятан под чёрным одеянием. Но как оказалось, многие встреченные мною люди были одеты в тёмные балахоны с капюшонами, а лица некоторых скрывали маски, так что не слишком-то я и выделялся среди жителей этого города. Только мне показалось странным, что в столь ранний час их на улицах так много, и двигаются они в большинстве своём в одном направлении. Правда, мне до их передвижений не было совершенно никакого дела, поскольку я должен был отыскать Вивьен. Поэтому я обратился с вопросом к одному из прохожих:
– Простите, к вам, случайно, не привозили ведьму, которую нашли в лесах неделю назад? Вы что-нибудь знаете об этом?
– К кому это к вам? – настороженно спросил тот.
– Я имел в виду сюда, в Париж. Сам я специально пришёл из деревни, чтобы посмотреть на неё.
– А, так тебе дорогу на площадь показать? Тогда иди за мной.
– На площадь? – удивился я. – А что там?
– Ты же сам спрашивал про ведьму, – нахмурился прохожий. – По-моему, эту ведьму зовут Вивьен. Говорят, что именно она виновата в появлении чумы. Давай поторопимся, иначе её без нас сожгут, а мне хотелось бы посмотреть, как это исчадие ада будет мучиться.
От этих страшных слов меня всего так и передёрнуло, и я поспешил за мужчиной, искренне надеясь успеть до того момента, как под женщиной, которая стала мне дорогой и близкой, разгорится костёр и навсегда поглотит её тело своей огненной клыкастой пастью.
