Взгляд уперся в бетонный квадрат.
Пусто.
Я таращила глаза, силясь понять, куда подевалась лестница. Через минуту меня охватила паника. Ловушка! Я обернулась предупредить остальных, сказать им, чтобы бежали без оглядки, но не успела открыть рот, как над головой сомкнулась сеть, увлекая меня к потолку.
Адреналин в крови зашкаливал. Пульс колотился в висках, заглушая исступленные вопли товарищей. Меня буквально расплющило – локти вонзились в живот, колени сведены. Стиснув зубы, я попыталась вытащить из кармана нож, но малейшее движение сопровождалось мучительной агонией.
Внезапно исполинский экран ожил. В коридор хлынул яркий свет, удлинив наши тени.
С монитора смотрела женщина.
На вид глубоко за семьдесят. Опаленную солнцем кожу покрывают глубокие морщины. Вздернутый нос, тонкие губы; седые волосы зачесаны назад, открывая костлявое лицо. Но больше всего пугали глаза – черные, словно две бездонные ямы.
«Добро пожаловать, Пейдж Махоуни!» – бесстрастный, сухой, точно выглаженное белье, тон заставил меня содрогнуться. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Растерянность, оцепенение сменились животным страхом. Настораживало, как незнакомка произнесла мое имя: тщательно, по слогам, не упуская не единого звука.
Мария как загипнотизированная уставилась на экран. Белки ее глаз таинственно мерцали вокруг радужной оболочки.
«Я – Хилдред Вэнс, верховный командор Республики Сайен. Как ты уже догадалась, ядра здесь нет. – Женщина смотрела немигающим взглядом. – Такая информация никогда не попадет в плохие руки. Никакого подземного хранилища не существует. – (Ник попятился и споткнулся о хлам на полу.) – Здание давно заброшено, однако сегодня мы основательно подготовились к вашему визиту».
Вэнс перехитрила меня, заманила, точно бычка на бойню. Пойманной рыбой я забилась в сетке.
«Пока мы беседуем, твой уникальный радиоэстетический сигнал обновляет базу данных „Экстрасенса“. Благодарим за сотрудничество».
Сверху ударил ослепительный луч.
Эфир задрожал, каждое колебание судорогой отзывалось в теле. Кто-то подбирался к моему лабиринту. Я беспомощно зависла под потолком; по спине градом струился пот, в кончиках пальцев и в коленях пульсировала кровь. Аура поочередно то съеживалась, словно сжатые в кулак пальцы, то распрямлялась. Я свернулась клубочком, прикрывая воображаемую наготу от чьего-то пристального взгляда.
Из недр помещения донеслось слабое пиканье. Влага сочилась у меня из носа, заливала лоб.
– Стреляй, Ник! – отмерла Мария. – Пейдж, не двигайся!
«Вы уже совершили огромную ошибку, явившись сюда. Сопротивляясь аресту, вы лишь ее усугубите. – Вэнс безжалостно взирала на нас с экрана. – Твоим союзникам обещают снисхождение, если ты добровольно сдашься инквизитору».
Рот наполнился кровью. Легким не хватало кислорода. Сознание стремительно угасало.
Даника… Вэнс прознала о ее принадлежности к Синдикату. Наверняка это Джексон постарался, без ведома Альсафи.
Пуля сбила крюк под потолком, и железный обруч, стискивавший голову, лопнул. Не успев опомниться, я рухнула вниз – прямо на руки Нику. Издав слабое «ох», он повалился навзничь, увлекая меня за собой. От удара я едва не лишилась чувств, но старые раны быстро помогли очухаться. Не мешкая, Мария схватила меня за шиворот и поволокла к выходу.
«Презревшим Якорь нет спасения! – неслось нам вдогонку. – Никакой пощады осквернителям естественного порядка!»
