− Натяни шапку, сдует, − посоветовала Лира. – Ну что, вперед?
− Да, − кивнула Веста без улыбки.
Лира скользнула незаметной магией в ее унылые мысли, и не нашла абсолютно ничего интересного: ни тревоги, ни восторга, ни даже банального страха. Так даже легче, лишь бы не впала в ступор, случись что-нибудь из ряда вон выходящее. И, обменявшись быстрыми взглядами, девушки взялись за руки; ладонь Весты была горячей, а у Лиры озябшей. Странно и занятно.
Один рывок вперед, поворот вокруг своей оси, и они обе моментально закружились в черном пространстве, разбавленном вихрем разноцветных всполохов, точно кто-нибудь выпустил салют рядом с ними. Разве что без грохота. В нос ударили острые запахи прелых листьев и свежей выпечки, и потом Лира ощутила под ногами твердую почву, после чего смогла, наконец, отпустить руку Весты. Ох уж это сладкое и одновременно жутковатое чувство, когда боишься не за себя, но за других и не намереваешься показать это.
Лира и Веста очутились посреди огромной площади перед белокаменными палатами Чаросовета. Раньше, веков где-то пятнадцать назад, тут жил царь Берендей со своими многочисленными сыновьями, но потом маги выяснили, что все они – скрывающиеся упыри, и прогнали их, угрожая кольями и палками, в Дремучий Лес. И правильно сделали.
Вздрогнув от ледяной, льющейся за шиворот воды, Лира поняла, что мысли о царе принадлежали не ей, а Весте, и что она неосознанно в них залезла. Это плохо, нельзя терять контроль ни в коем случае, она ведь не Влада Лаврова.
− Куда надо идти? – спросила она, озадаченно оглядываясь по сторонам.
− Вперед и направо. Это здесь, в центре. Потемная улица, дом тринадцатый.
− Надо же, − ядовито и горько выдавила из себя Лира с кривой ухмылкой, − какая прелесть…
Веста внимательно посмотрела на нее и тронула за руку.
− Если что, мы можем не ходить…
Но Лира не ответила, лишь молча зашагала в указанном направлении.
Китеж − огромный и прекрасный город, полный роскошных деревянных домов, белокаменных хоромов, каменных крепостей, маленьких кафе, магазинчиков и питейных заведений, стилизованных под старину. Здесь до сих пор люди ходили в кафтанах, длинных платьях и кокошниках, а те, что победнее, обходились лаптями. Многие века назад Китеж скрылся под водой, отрезая возможность для смертных захватчиков ворваться в него и разграбить, выведать волшебный секрет, но умелые колдуны и ведьмы той поры решили иначе. Славный город Китеж не ушел под воду, но врагам затуманили глаза. А потом подумали – и всем смертным затуманили тоже. На всякий случай.
С тех пор время здесь застыло, и только благодаря обучающимся китежане узнавали о новых технологиях. Сотовую связь и интернет освоить не смогли, но чаровидение на плоских телевизорах у богачей имелось. У директора Айвета так точно, а вот воспитанники китежских приютов о таком чуде и мечтать не смели.
Заброшенных домов в центре было немного, а на Потемной улице всего два. Веста твердой рукой указала на тот, что слева, и Лира, заметив сбоку от дома цветущие розы, резко остановилась.
− Кто их поливает? – глухим страшным голосом задала она вопрос, крепко сдавив ладонь Весты. – Почему цветы не вянут осенью?
− Заклинание Сохранения, − ответила Веста растерянно. – Но его может наложить очень сильный колдун или другой вампир, так что я не знаю…
Лира махнула рукой как можно небрежнее:
− Проехали.
На деревянной прогнившей двери дома висел тяжелый ржавый замок – некто ухаживал за розами, но не за домом, но магия для того и служит, чтобы справляться с разными препятствиями.
