– Эй, паря, не копайся! Скоренько, а то отстанешь да потеряешься, – окликнула Гешу старушка, и чуть тише добавила: – Ищи потом вас, болезных.
Геша промолчала, развернулась, видимо, пытаясь закинуть мешок на спину. Но как только Геша отвернулась, как только показала спину, как мешок словно бы сам запрыгнул на хребет, чуть не придавив к земле.
Геша тяжело закряхтела, начала заваливаться набок, но вовремя подставила руку и опустилась на колено.
– Да что ж она там, камней, что ли, наложила? – еле слышно просипела Геша, пытаясь подняться. Вышло это у нее раза с пятого, да и полностью выпрямиться не получилось, пришлось ковылять за старушкой, цепляясь ногами за траву, которая так и норовила опрокинуть.
Шли они недолго. Солнце даже не успело скрыться за высокими сосенками. В лесу было немного темнее и посвежее: солнечный свет не палил, влажность от деревьев и недалеко журчащей речки скрадывала печеное начало лета.
Избушка была настолько маленькой и заросшей мхом, кустарником и крапивой, что терялась среди стволов. Казалось, что это очередные корни поваленного дерева так поросли́ и запрятались, но нет.
Старушка подошла к избе, что с ее приближением стала выделяться чуть больше. Привязала коня к ветке. Подойдя к нежно-зеленой части, напоминающей дверь, она начала постукивать: два раза сбоку верха, один – в середине, два стука носком с этого же края, три – в середине, один – сбоку в середине, – и раздался щелчок, дверь приоткрылась.
Старушка обернулась на Гешу, которая еще где-то в отдалении топала, и тихо проговорила:
– И как не развалился? Чуднóй. – И уже громче прокричала: – Молодчик, живее, ну. Да я помру быстрее, чем ты дойдешь.
Геша в стороне что-то неразборчиво буркнула, споткнулась о корень, чуть не упала, но вовремя ухватилась рукой за ствол отцветшей, с образовавшимися бубочками ягод рябины. Другой рукой она придерживала мешок за спиной, поэтому падать было бы, так сказать, несподручно.
Стараясь идти по той же протоптанной старушкой и конем тропинке, она все равно цеплялась плащом за ветки кустов и острый дедовник. Запнулась перед входом в избушку, словно в сомнении, но, сделав резкий выдох, переступила порог, будто нырнула в прорубь.
Старушка стояла возле столика, заваленного травами, и из поясной сумки, что до этого пряталась под накидкой, доставала еще трав. Раскладывала их по кучечкам, что-то шептала под нос, недовольно кривила губы и изредка кивала.
Геша с трудом опустилась на колени. Выгнулась назад, отчего стала выглядеть как превращающийся оборотень, и расслабила руки, которыми поддерживала мешок, хотя, казалось, он и так никуда бы не делся. Котомка пару мгновений держалась, и в этот момент за краем капюшона сверкнули расширившиеся от испуга глаза. Но вот она сама соскочила со спины и глухо хлопнулась о чуть прохладный земляной пол.
– О боги, – выдохнула Геша, расстегивая под подбородком замысловатую застежку на плаще, – до чего же тяжко.
Старушка обернулась, подбоченилась.
– Вот же нынче мужики пошли немощные. На вид же силенок у тебя хоть отбавля… – Геша скинула плащ с капюшоном, стянула шапку и потной щекой привалилась к полу. – Баба.
Теперь настала очередь старушки шептать.
– Эй, ты что, правда девка?
– Самая настоящая, – Геша прислонила к земле другую щеку. Глянула на мешок, что оказался вот прямо перед ее носом.
Угол мешка обтягивал что-то округлое, и такого там было много…
