Дверь распахнулась, внутрь заглянул обеспокоенный Фред.
- Все живы?
- Что случилось?
- Ось на колесе лопнула, чинить надобно. И нет бы днём, тут как назло к ночи. Ладно, хоть лес проехали.
С помощью Фреда мы с Эбби выбрались наружу, это было нелегко, так как она сильно завалилась на бок, а дорогу перекрывали сдвинувшиеся с места сундуки.
На улице снова похолодало, с неба срывалась мелкая, словно пыль, изморось. Перед нами уже маячила перспектива ночёвки на обочине, когда вдалеке показался тусклый огонёк. Он словно пьяный плясал, подпрыгивая и качаясь из стороны в сторону. Только когда он совсем приблизился, мы поняли что это повешенный на оглоблю фонарь. С нами поравнялась обычная деревенская телега.
- Чаво, сломаналися? – на телеге, завернувшись в тулуп по самые брови, сидел мужичок.
- А то сам не видишь! – вздохнул Фред.
Мужичок спрыгнул с телеги, взял в руки фонарь, деловито обходя наш дилижанс по кругу.
- Это вы надолго встряли! Сурьёзный ремонт требуется! – мужик оценивающе прищурился.
- Скажи мил человек, до жилья тут далеко? Видишь, у меня тут дамы, замёрзнут совсем.
- Дык деревня тут недалече, я туда и еду. У кума малясь засиделся, вот и пришлось впотьмах добираться. Ежели, ваши барышни моим жильём не побрезгуют – так милости просим!
Да мы сейчас даже шалашу были бы рады!
Мужичок назвался Пронькой, он гостеприимно пригласил нас в свою телегу. Было заметно, что у кума он задержался не просто так, от мужика явственно попахивало медовухой. Фред не хотел отпускать нас с ним одних, но и хозяйское добро оставлять без присмотра он тоже не мог.
Общими усилиями сундуки были перегружены на телегу, в карете остались лишь перины да подушки – везти их по такой погоде, только портить.
Фред договорился с возницей, что поутру пришлёт к нему кого-нибудь на подмогу, придётся ему эту ночь провести в сломанном дилижансе.
Деревенька действительно оказалась совсем рядом. Усадив меня и Эбби на телегу, мужчины шли рядом. Лошадку даже не приходилось понукать, видать, она сама хотела поскорее добраться до дома и отдохнуть.
Деревня возникла перед нами внезапно, вынырнув из темноты тёмными силуэтами домов. В редком окне светился тусклый огонёк. Пару раз лениво тявкнули сонные собаки, но признав своего, сразу замолкали.
- Спят все, - пояснил Пронька, - оно и верно, неча зазря свечи да лучину переводить!
Лошадь тем временем остановилась, ткнувшись мордой в закрытые ворота.
- Вот и добрались, - мужик что есть силы застучал кулаком по воротам, горланя, - мать, открывай, я тебе постояльцев привёз!
Окна в доме вспыхнули зыбким огоньком, посветлели и окошки в соседних домах, видать своими воплями Пронька успел перебудить половину деревни.
Воротина приоткрылась, к нам вышла сонная женщина в длинной ночной сорочке и накинутой на плечи шали.
- Где тебя бесы носили, чаво горланишь на ночь глядя, окаянный?
- Неча ругаться, видишь - не один я, гляди, кого у леса встретил. Благородные господа. Ты их в избе устрой, а я пока лошадь распрягу, - Пронька гордо выпятил грудь колесом, кивая в нашу сторону.
Завидев нас, хозяйка заохала, пошире распихивая ворота.
- Да что же с вами такое приключилося? Промокли, замёрзли небось! Вы в дом, в дом ступайте! Изба-то у нас небогатая, тут уж не обессудьте, зато я с вечера печь протопила, тепло у нас, тут и согреетесь.
В избе действительно было тепло, а ещё темно - хоть глаз коли. Вошедшая с нами хозяйка вдруг громко гаркнула:
