– Ты помнишь, как здесь оказался? – с опаской спросил Том, нарушив негласное правило.
– Конечно. Мисс появилась на пороге работного дома, где я прозябал, и предложила пойти с ней. И я пошел. Ты знаешь, что такое работный дом?
– Да.
– Ни черта ты не знаешь! Это очень паршивое место, где к людям относятся хуже, чем к скоту. Поверь мне.
Джек был прав. Томас почти ничего не знал о работных домах, кроме того, что там живут бедняки, которым больше некуда пойти.
Том вспомнил, как однажды они с дядей искали некоего джентльмена и зашли в замызганный паб на пристани. Внутри стоял такой смрад, что у Тома заслезились глаза. Неисправный дымоход и опасность удушья ничуть не пугали завсегдатаев этого заведения. Большие темные фигуры восседали за липкими столами и стучали кружками, в то время как маленькие тени метались у самого пола. Томас пригляделся и понял, что под столами ползали тощие мальчишки, собиравшие окурки.
– Не найдется ли пары пенсов у юного мастера? – спросил один из оборванцев, заметив Томаса.
Том пока не носил при себе денег.
– Тогда, может, платок?
– Вряд ли он поможет тебе очиститься, – всмотревшись в чумазое лицо мальчишки, ответил Том.
– Не поможет, зато обернется добрым ужином, а если повезет, то не одним.
Том поинтересовался, когда его собеседник ел в последний раз.
– Не помню, – мальчишка простодушно пожал плечами. – Наверное, вчера утром.
Тогда Томас достал из кармана свой белоснежный носовой платок и отдал его незнакомцу. Оборванец осыпал Тома благодарностями и скрылся в клубах дыма. Том знал, что может понести наказание за потерю платка, но не смог поступить иначе.
Воспоминания Тома прервал шум распахнувшегося окна. Мощный вихрь принес опавшие листья и устроил переполох в комнате. Джек первым оказался у окошка и с трудом закрыл его.
– Сильная гадина, – хмыкнул Джек. – Все беснуется!
– Ты о ветре? – удивился Томас.
– Нет, о Черной Шейле.
– Ты что же, не слышал о Черной Шейле?
– Джек, не называй ее имя вслух! – вмешалась Аллин – самая младшая из воспитанниц.
– Не бойся, – Кесс успокаивающе погладила Аллин по голове, – ей сюда не пробраться.
– Вы что же, все в нее верите? – воскликнул изумленный Томас.
Упоминание о Черной Шейле вдруг вызвало всеобщее оживление. Дети позабыли про заданные уроки и принялись наперебой рассказывать страшные истории. В этом шуме было сложно что-либо разобрать.
– Тихо вы! – остановил всех Джек. – Давайте по очереди! Сейчас я расскажу про Шейлу, а после каждый желающий сможет дополнить мой рассказ.
– Почему это ты первый?!
– Потому что я самый высокий! Понятно?
Общество в малой гостиной решило принять аргумент Джека, и тот начал свой рассказ:
– Черная Шейла – старая жуткая ведьма. Говорят, она пришла на туманные острова еще во времена друидов. Когда-то ее звали иначе, но уже никто и не вспомнит того имени. Ее прозвали Черной, потому что она умеет превращаться в черную сову. Когда на землю приходят западные ветра, Черная Шейла выбирается из своего логова и нападает на детей. А если долго стоит безветрие, то ведьма сама может вызвать бурю.
Я знал одного старьевщика по имени Грег. Он появлялся со своей тележкой на улице только в полный штиль. Стоило подуть хотя бы легкому ветерку, как старик бежал домой со всех ног. Как-то я спросил его, в чем причина. «Никогда не знаешь, что принесет ветер», – ответил Грег и рассказал мне историю, которая приключилась с ним, когда он был мальчишкой.
