Гонец, высокий пожилой мужчина с седыми бакенбардами и усами, с поклоном передал мне официальное приглашение на бал от лица всего императорского семейства. В принципе, ничего необычного в этом не было, если бы не одно «но»: такие приглашения тетушка обычно рассылает членам семьи собственноручно, с помощью магии. А я, кузина императора, несомненно, входила в «семью» в расширенном смысле этого слова.
Текст пестрил официозом: «Мы, император… бла-бла-бла… приглашаем герцогиню Сандру Рамонскую… бла-бла-бла…».
Тетушке я ничего не стала говорить. Она в эти тонкости не вникала. А вот волка решила взять с собой. В некоторых случаях определенной категории лиц, в том числе и Хозяевам Стихий, разрешалось появляться во дворце императора с животным-помощником. И теперь, как мне думалось, был именно такой случай.
Увидев меня, выходившей из кареты вместе с реликтом, распорядитель императора, одетый в золотую ливрею высокий седовласый старик, отвечавший за порядок во время бала, долго и тщетно ловил ртом воздух.
- Полная привязка на мне, - пояснила я, подходя ближе, - послушный… Детка, стоять!
Какое там. «Послушный» волк решил ознакомиться с кустами роз, росшими неподалеку от входа, и рванул в них. Писк, хрип, и через пару секунд у наших с распорядителем ног лежит полупридушенный слуга, паренек лет пятнадцати.
- Шпионов выявляет, - сдерживая смех, добавила я, поощрительно похлопав довольного волка по холке.
Распорядитель пробормотал нечто неразборчивое, но посторонился, давая нам обоим войти во дворец.
Появление волка, конечно, произвело фурор как среди гостей, так и среди слуг. Столько живых статуй в одном помещении я еще не видела.
- Сандра, - хмыкнула Мара, приближаясь к нам с Деткой, - ты решила стать причиной сплетен на ближайшие полгода?
- Сразу на год, - сообщила я подруге. Ее нежно-салатовое платье, открытое и манящее кавалеров своей короткой длиной, резко контрастировало с моим нарядом. – Где остальные?
- Уже в зале, - Мара потрепала недовольно фыркнувшего волка, - вы вдвоем пойдете?
- Предлагаешь оставить его здесь одного? – иронично приподняла я брови.
Волк был против, об этом говорили и вздыбленная шерсть на загривке, и засветившиеся сразу глаза, и появившиеся клыки. Детке здесь не нравилось. Впрочем, мне тоже.
В танцевальной зале, украшенной живыми цветами, фонариками под потолком и разноцветными магическими шарами, освещавшими комнату, уже неспешно прогуливались те придворные, которым повезло туда попасть до нашего с волком появления. Едва наша троица появилась в дверях, во дворце прибавилось статуй.
- Шикарное появление, очень эффектно, - сообщила красавица Соня, таща за собой с трудом передвигавшего ноги незнакомого кавалера.
Они с Марой, словно соревнуясь в длине платьев, щеголяли открытыми руками и ногами. Только наряд Сони был ярко-красного цвета. И нельзя было с точностью сказать, что являлось более эффектным: наше с Деткой появление или платье подруги.
- Знакомьтесь, это граф Дарий Локастерский. Мой хороший знакомый.
«Жених. Очередной», - перевела я для себя, без стеснения разглядывая мужчину. Высокий, статный, с аристократическими чертами лица, одетый в темно-коричневый костюм зеленоглазый брюнет смотрел на моего волка с опаской, но все же покорно шел за Соней. «Что же ему посулили за брак с ней?» - мысленно ухмыльнулась я.
