С открытием пришлось потрудиться. Провозилась я не меньше часа. Когда пробка шевельнулась, лес вокруг подозрительно зашумел. Прокатившаяся по телу тревога заставила меня остановиться. Но пришедшая следом уверенность, что всё будет нормально, подтолкнула продолжать.
Последнее усилие – и пробка все-таки поддалась, полностью выходя из тубуса. Я едва успела заметить зеленоватый дымок, когда меня окружил воздушный вихрь. Вскрикнув от неожиданности, выпустила тубус из рук. И только после этого поняла, что сумасшедший ветер совершенно не трогает меня, будто я находилась в оке бури.
Поток не дал тубусу упасть на землю, подхватил его и закружил. Спустя мгновение вихрь взлетел и унесся куда-то в сторону черной пустоши.
Уняв дрожь, я села прямо на землю и выдохнула. Взгляд сам собой упал на лежащий передо мной предмет. Значит, мои догадки о каком-то отравленном газе были верны. И что это был за вихрь?
Стоило мне мысленно задать этот вопрос, как ко мне тут же пришло ощущение радости и чувства хорошо проделанной работы.
Подхватив теперь безопасный (я надеюсь) тубус, с любопытством заглянула в него. Внутри лежала свернутая в тугой рулон бумага. Хотя нет, больше похоже на пергамент. Очень интересно, что там.
****
Двое всадников въехали на холм и остановились. Вдалеке в туманной дымке виднелся древний лес, служащий преградой черной пустоши.
Из памяти людей почти стерлась причина возникновения этого места. Всё-таки прошло уже не одно столетие. Были, конечно, мудрецы, которые знали, кто повинен в возникновении черной проказы, поразившей громадную территорию, но их осталось столь мало, что глас их почти не был слышен.
Большинство людей предпочитали довольствоваться слухами, легендами, мифами, некоторые из которых были настолько искажены, что давно уже мало походили на правду.
К хозяйке этого места никто не обращался с пустяковыми проблемами. Сюда приходили только те, у кого не было больше выхода. Чаще всего у ведьмы просили лекарство, для себя или кого-то из близких. Ведьма не отказывала, но брала плату.
Кто-то был ей благодарен, без сожаления отдавая за спасение самое ценное, что у него имелось. А кто-то считал, что ведьма обязана помогать бесплатно, ведь приготовить лекарство ей ничего не стоит. Таким тоже приходилось платить за помощь, но, в отличие от первых, они искренне ненавидели ведьму и желали ей зла.
Слухов в мире ходило столько, что Хозяйка грани, неизменная, вечно старая, как сам мир, давно стала для многих самым большим страхом. Иногда ею даже пугали непослушных детей, обещая отдать их ведьме, живущей в сумрачном лесу. Большинство проносили этот детский страх перед ней через всю жизнь, но в случае крайней нужды все равно приходили.
– Грань, – прошептал Вилиарн, с интересом оглядывая сплошную стену леса, конца и края которому не было видно.
– Я слышал, что за этим лесом ничего нет, – поделился Аарон. – Некоторые считают, что никакой черной пустоши не существует. За гранью расположен край мира. А кто-то говорит, что там, за стеной деревьев, находится загробный мир, куда попадают души людей.
Вилиарн на это только хмыкнул и подстегнул коня.
– О том, что там есть на самом деле, знает только старая карга.
– Брат, прошу тебя, следи за словами, – с укором произнес Аарон. – Как бы она ни выглядела, но Хозяйка всё-таки женщина и может наказать за такие обидные слова. К тому же она вполне может отказать нам в просьбе.
