– Это был наш дом, – голос хоу звучал мелодично, подобно грустной песне свиристели, каждое слово эхом звенело в ушах и разгоняло волны мурашек по коже.
В воздухе пахло пеплом и гарью. Глаза мальчика привыкли к сумеречному свету, и он разглядел то, что их окружало. Странники стояли посреди сожженной деревушки, расположившейся у подножия огромного величественного дерева с широко раскинутыми ветвями. Ствол многовекового гиганта черной глыбой возвышался над истлевшими останками доброй сотни хижин. Пространство вокруг буквально гудело от атмосферы жестокости и насилия, а следы побоища черными ошметками были разбросаны вокруг.
– Эрудан напал внезапно, мы даже не успели понять, что произошло, как было поздно, – пробормотал мастер и упал на колени.
– Там в башне… – начал было наместник, но так и не решился произнести это вслух.
– Все, кто жил здесь, – вердил их опасения хоу. – Их всех сожгли в том чудовищном костре. Я не смог им помешать. А теперь уже и никто не сможет.
Молчание, нарушаемое лишь их собственным дыханием, тягучей жидкостью разливалось по пепелищу.
– Вам потребуется помощь.
– Да, мне придется обратиться к королеве, – он потряс головой, не желая продолжать этот разговор. – Но, скажи, Арен, для чего ты вернулся?
– Я должен попасть в рощу Фанаян, – спокойный и отстраненный голос мальчика заставил мастера поежиться, и он невольно скривился.
– Выходит, тебе тоже нужно поговорить с королевой, – хоу шумно вздохнул и закашлялся. – Я смогу провести тебя, но…
Лю Синь нахмурил брови и готовился высказать свое мнение на этот счет, но что-то остановило его. Вместо возмущения и целой бравады возражения, наместник произнес:
– Я понимаю, что вы должны будете пойти одни. Это дела хоу. Но знайте, что можете всегда рассчитывать на помощь, – слабая улыбка промелькнула на лице. – Союз Восьми и я готовы прийти на выручку. Особенно тебе, парень.
– Твои люди храбро сражались, – заметил Фэн Лан и в его странных сизых глазах читались гордость и неподдельное уважение.
– Лю Синь… – прошептал Арен.
– Да, парень. Надеюсь, они еще живы, – ответил на незаданный вопрос. – Нас, наместников, не так легко остановить. Впрочем, как и вас, хоу.
Мастер Фэн Лан не улыбнулся, но что-то переменилось в его взгляде.
– Ты – хороший человек. Благодарю тебя.
– У меня есть только одна просьба, – хоу взглянул на него широко раскрытыми глазами. – Береги его, – наместник кивнул в сторону Арена. – Этот малый таит в себе много секретов, – он похлопал мальчика по плечу и улыбнулся самой теплой и искренней улыбкой. – Мне посчастливилось пройти этот путь с тобой, – взлохматил волосы. – Помни, что завещала Лона и верь, что справишься. Да прибудет с нами Тянь Лун, – мужчина помрачнел. – А мне надо будет сообщить в Гао Чэнь. С Эруданом нужно что-то делать.
– Лю Синь, – Фэн Лан сделал шаг. – И ты береги себя.
Арен достал медальон и прошептал заклинание, приковав к себе взгляд хоу. Зачарованная стрелка медленно всплыла и застыла, указывая на мастера Фэн Лана. Тот завороженно осмотрел парня.
– Значит, дальше с тобой.
И их пути разошлись. Наместник Лю Синь поспешил в направлении Эрудана, надеясь встретить своих товарищей и сообщить о бесчинствах в столицу, Арен и старый хоу углубились в лесную чащу в поисках встречи с таинственной королевой-драконом, одной из трех правителей Великого Леса.
К югу от Йоушаньского хребта, плотным кольцом сжимавшими сердце Гу Хуа Ди – Тайшань, раскинулись обширные и густые леса, диким и неприступным барьером скрывавшими от всего мира земли народа хоу, полулюдей-полуобезьян. Там же в лесной чаще притаилась долина, куда, казалось, все реки известного мира несут свои воды, чтобы с высоких красно-розовых утесов сорваться вниз. Этот край так и прозвали – Долина Тысячи Водопадов.
