Ильдар сел за стойку и положил руки на блестящее от масла и жира дерево. К нему тотчас подбежал трактирщик, вытирая руки фартуком и жадно улыбаясь. Похоже, мальчишка успел поведать хозяину о щедром посетителе.
– Чем потчевать господина? – елейным голосом спросил он, услужливо опустив глаза. – У нас есть печеный картофель с мясом, грибная похлебка, яйца с…
– Печеного картофеля с мясом, – перебил Ильдар. – Хлеба и масла.
– Как пожелает господин! – губы трактирщика растянулись в широкой улыбке, его пышные усы разъехались, словно гармонь. – Свежий эль…
– Хмельного не нужно, – сказал Ильдар. – Дай молока с медом.
Трактирщик кивнул и скрылся на кухне.
Голоса вокруг жужжали, точно пчелиный улей – монотонно, ненавязчиво, даже приятно. Они не мешали думать о своем и ободряли присутствием живого рядом. Лишь визжание и взрыв хохота из гущи толпы заставили Ильдара очнуться и приподняться на стуле, чтобы заглянуть в центр круга.
Толстый короткорукий мужчина держал на привязи раба и говорил, и смеялся громче всех. Он потешал завсегдатаев, приказывая рабу – костлявому, зеленому, а точнее серо-зеленому от грязи, остроухому гоблину с круглыми кошачьими глазищами – выполнять различные команды и пиная его, когда тот шипел или не двигался. Если гоблин пытался подойти к кому-то или поднимался с колен, рабовладелец дергал поводок, и несчастный с визгом падал и катился к ногам того.
Ильдар брезгливо отвернулся от жалкого представления и придвинулся к стойке: перед ним стояли тарелка с желтым сладким картофелем, корзина хлеба и ароматное масло в банке. Трактирщик с довольным лицом нес на подносе мясо и кружку молока.
Веселье с гоблином продолжалось и после того, как Ильдар поел и отдохнул. Теперь толстый работорговец наказывал раба за непослушание узким длинным прутиком. Зеваки хлопали, свистели, восторженно гоготали.
Когда Ильдар заплатил трактирщику и двинулся к выходу, рабовладелец в своих лопотаньях упомянул Мертвую Долину.
Ильдар остановился у порога, словно молнией пораженный, развернулся, протиснулся сквозь кольцо зевак и подошел к толстяку.
– Уважаемый, – сказал он, – у тебя отменный раб. Все время, что я здесь сидел, он неплохо веселил народ.
Работорговец повернул к нему мясистое красное и потное лицо, не переставая колоть гоблина прутиком и усмехаться.
– Да, этот раб хорош, – отозвался он, – вот только не всегда послушен.
– Я услышал от тебя что-то о Мертвой Долине. Гоблин оттуда? Может, и мне следует там искать такого?
– Что ты, уважаемый, – толстяк поморщился, – не советую идти в эти места. Этот перешел горы и случайно попался моим людям.
– Очень жаль, – Ильдар бросил на угрюмого гоблина задумчивый взгляд, – значит, мне не получить желаемого.
Он двинулся к дверям, как вновь услышал толстяка:
– Эй! Уважаемый!
Повернувшись, увидел впившиеся в него жадные глаза.
– Ты хочешь раба? – пыхтя произнес толстый торговец.
Этого Ильдар и добивался. Он снова окинул гоблина взором, будто раздумывая. Зеваки с интересом прислушивались к их разговору, поворачивая головы то к одному, то к другому.
– Да, хотелось бы, – вкрадчиво ответил Ильдар. – Я люблю развлечения.
Несколько человек одобрительно забормотали.
– Ну, – толстяк почесал живот и затянул пояс на рубахе, точно это помогало собраться с мыслями, – можем договориться на десяти золотых.
– Десять золотых? – переспросил Ильдар.
Кто-то в толпе присвистнул. Раздались смешки.
