– Да, десять. Не забывай, что по приданию гоблины, – он дернул за поводок, и несчастный раб, пытавшийся уползти, с хрипом откинулся на спину и прикатился к ногам хозяина, – приносят много золота своему владельцу. Как видишь, я должен компенсировать утрату такого зверья.
Ильдар прищурился и почесал подбородок, будто взвешивая сказанное.
– Все верно, – протянул он, – но…
– За восемь монет, парень, и гоблин твой. Это последнее слово. Решайся.
Ильдар усмехнулся. Толстяк решил погреть руки о его кошель. Что же, столько золота высокая плата за сомнительного попутчика и в будущем – проводника в Мертвой Долине. С другой стороны, в его кошеле останется премного больше этой суммы.
– Согласен, – бросил Ильдар. – Я готов к сделке сейчас и здесь.
– Отлично, – расхохотался торговец. – Я тоже, парень!
Ильдар достал маленький кошель и выскреб из него почти все монеты, остальные деньги он держал в другом и прятал под одеждой. Он высыпал золото в пухлую грязную и волосатую руку торговца, тотчас сжавшуюся в кулак, принял от него поводок и повел гоблина прочь из трактира. Выходя, он оглянулся. Несколько завсегдатаев и зевак с ухмылками смотрели ему вслед. Среди них мелькали и довольно хитрые физиономии. Неудивительно, если в дороге за ним увяжутся и попытаются ограбить. Не каждый день в дряхлое заведение заглядывают столь щедрые на покупки посетители. Ильдар хмыкнул. Меч горных мастеров всегда за спиной и наверняка жаждет крови. Ему нечего опасаться.
Мальчишка вприпрыжку привел его лошадь и получил еще одну монетку. Ильдар вскочил на кобылу. Сажать гоблина позади или спереди ему претило. Да и слишком велик риск. Не оставалось сомнений, что озлобленный маленький гоблин не любил людской род, хотя бы из-за предыдущего хозяина. Ильдар решил вести его пешком.
Когда трактир скрылся за поворотом, он вытащил из сумки сбоку запасной плащ и закутал в него гоблина, накинув капюшон на голову: по тракту проходило множество людей, ни к чему лишние вопросы и даже взгляды.
После часа пути, оставив поля за спиной, путники вышли к лесу. Тракт дальше шел через старый и большой ельник. Ильдар спешился и посмотрел на согбенного гоблина.
– Ты понимаешь людской язык? – спросил Ильдар.
– Да, – прогнусавил тот, не глядя на нового хозяина.
Ильдар скрестил руки на груди и вперился жгучим взглядом в гоблина.
– Предлагаю сделку, – сказал он. – Ты проведешь меня через Мертвую Долину, а я дам тебе свободу и золото.
Гоблин сердито оскалился и сузил глаза.
– Зачем тебе идти туда? – прошипел он. – Там тебя убить.
– Я выкупил тебя, чтобы это не произошло, – кивнул Ильдар.
Гоблин сверкнул глазищами из тени капюшона и задумчиво уставился на лес.
– Мне нужен ответ, – повысил голос Ильдар.
Гоблин повернул к нему голову.
– Риул согласен, – он протянул связанные руки. – А когда выполнит свое дело, уйдет.
Ильдар выхватил из сапога нож и перерезал путы. Гоблин потер ладони друг о друга, на его запястьях остались кровавые следы веревки. Затем он взялся узловатыми пальцами за металлический ошейник у себя на шее и что-то шепнул. Раздался звонкий хруст, ошейник распался на части.
Ильдар машинально посуровел и, пытаясь сдержать изумление, все же резко спросил:
– А меч ты тоже можешь так расколоть?
Риул усмехнулся краешком рта:
– Это заклинание редкость. Его использовать очень редко.
Ильдар расслабил мышцы лица, почувствовал, как морщины на лбу разгладились. Но не отвел взгляд. С этим гоблином нельзя терять бдительность… Нужно доверять ему, держа ухо востро. Доверять, держа оружие наготове.
