Перед ним появилась арка, за которой скрывалась огромная зала. Её своды были покрыты древними рисунками, изображающими сцены, как будто взятые из другого времени. Лес, полный жизни, люди в странных одеяниях, магические существа – всё это было запечатлено с поразительной детализацией.
В центре залы, на возвышении из камня, стоял круглый алтарь, окружённый тлеющим зелёным светом. Алек почувствовал, как амулет на его шее нагревается, словно реагируя на присутствие чего-то могущественного.
Как только он сделал шаг вперёд, воздух перед ним задрожал, и из ниоткуда появились три фигуры. Они выглядели полупрозрачными, их очертания мерцали, будто они были сделаны из света и тени. У каждого были разные черты: один был высоким и худым, с глазами, горящими, как изумруды, второй – массивным, с рогами, напоминающими ветви деревьев, а третий – маленьким и изящным, с лицом, которое постоянно менялось.
– Добро пожаловать, хранитель, – заговорил высокий дух. Его голос был глубоким, словно эхо старинного колокола.
Алек с трудом взял себя в руки, чтобы не отступить назад.
– Кто вы? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Мы – духи леса, его хранители и его прошлое, – ответил второй, массивный дух. Его голос был густым и вибрирующим, как рёв ветра. – Мы ждали тебя.
– Ждали меня? – Алек нахмурился. – Почему я? Почему не кто-то другой?
Третий дух, с меняющимся лицом, усмехнулся.
– Ты не задаёшь правильных вопросов, хранитель. Важно не то, почему ты, а что ты сделаешь теперь. Лес умирает, магия угасает, а вместе с ней исчезнем и мы.
Алек ощутил, как внутри его растёт тяжесть. Ответственность, которая вдруг обрушилась на него, казалась непреодолимой.
– Но я ничего не знаю о магии. Я даже не знаю, как спасать лес.
Дух с рогами наклонился к нему, и его изумрудные глаза вспыхнули ярче.
– Тебе не нужно знать всё. Магия в тебе, как и в этом амулете. Но прежде чем ты сможешь использовать её, ты должен понять, кто ты есть и что значит быть Хранителем.
– Мы поможем тебе, – добавил дух с меняющимся лицом. – Но для начала ты должен пройти первое испытание.
– Испытание? – переспросил Алек, ощущая, как его страх усиливается.
Духи кивнули одновременно.
– Древние магические узлы, связывавшие лес и магию, разрушены, – объяснил высокий дух. – Ты должен найти их и восстановить. Первый узел находится в сердце этого леса. Но будь осторожен: его охраняют те, кто хочет, чтобы магия исчезла.
– Кто? – спросил Алек, но духи не ответили. Вместо этого массивный дух протянул руку, и на алтаре вспыхнуло свечение.
– Возьми это, – сказал он.
На алтаре появилась деревянная резная трость с золотыми символами, мерцающими в её изгибах.
– Это посох Хранителя, – объяснил дух с рогами. – Он поможет тебе открыть узлы и направит твою магию. Но помни: посох лишь инструмент. Истинная сила в твоём сердце.
Алек подошёл и осторожно взял посох. Как только его пальцы коснулись древка, трость ожила: руны вспыхнули, а по его телу пробежала волна тепла, словно магия признала его.
– Где находится первый узел? – спросил он.
Дух с меняющимся лицом указал в сторону одного из проходов, ведущих из залы.
– Следуй туда. Мы будем наблюдать. Но помни: магия всегда требует жертвы.
Прежде чем Алек успел спросить, что они имели в виду, духи исчезли, оставив его одного. Зала погрузилась в тишину, и только посох в его руках продолжал светиться, указывая путь.
