Посох в руке вспыхнул мягким светом, указывая путь. Алек ощутил, как его сердце колотится быстрее. Лес был пугающе тихим – ни звука ветра, ни пения птиц. Только его шаги раздавались глухо по мягкой земле.
Вскоре тропа привела его к огромному дереву с чёрной, обугленной корой. Оно было таким древним, что его корни уходили глубоко в землю, образуя сложный лабиринт. В воздухе витало ощущение силы, но и чего-то зловещего.
На стволе дерева он увидел символ – тот же знак, который светился на алтаре во время Заклинания крови. Алек почувствовал, как амулет на его шее начал пульсировать, реагируя на присутствие магии.
Как только он подошёл ближе, из тени корней выползло нечто. Сначала это было похоже на дым, но вскоре очертания стали чётче. Перед ним появилось существо, состоящее из тьмы, с глазами, горящими красным огнём. Его форма менялась, как будто оно было сделано из кошмаров.
– Ты осмелился нарушить наш покой, Хранитель, – прошипело существо, его голос раздавался со всех сторон одновременно.
Алек крепче сжал посох, стараясь не показывать страх.
– Я пришёл восстановить магию леса, – твёрдо сказал он. – Узел должен быть активирован.
Существо издало звук, похожий на смех, но в нём не было ничего человеческого.
– Узел? Ты хочешь восстановить то, что давно умерло? Придётся доказать свою силу, Хранитель. Лес принимает только тех, кто достоин.
С этими словами тварь бросилась на него, её тело превратилось в вихрь тьмы. Алек едва успел уклониться, подняв посох. Тот вспыхнул ярким золотым светом, отразив первую атаку, но существо не сдавалось. Оно кружило вокруг него, нападая снова и снова.
Алек понял, что сила здесь бесполезна. Ему нужно использовать магию. Но как? Он не знал заклинаний, не понимал, как направить энергию посоха.
– Магия внутри тебя, – вспомнил он слова духов.
Закрыв глаза, он сосредоточился на ощущении, которое давал ему амулет. Тепло и пульсация слились в ритм, и он почувствовал, как энергия начинает течь через его тело. Посох засиял сильнее, и лес вокруг него словно ожил.
– Свет против тьмы, – прошептал Алек, позволяя магии направлять его.
Он ударил посохом по земле, и свет разошёлся кругом, поглощая существо. Тьма зашипела, словно обожжённая, но не отступила полностью.
– Ты силён, Хранитель, но этого недостаточно! – закричало оно, снова принимая форму.
Существо бросилось в последний раз, но теперь Алек был готов. Он поднял посох и выкрикнул первое заклинание, которое пришло ему в голову:
– «Свет древних!»
Посох выпустил яркий луч, который ударил прямо в тварь. Тьма рассеялась, а её вопль эхом разнёсся по лесу. Когда всё утихло, перед Алеком остался лишь обугленный символ на земле.
Лес вокруг снова ожил. Он услышал, как зашумели деревья, запели птицы. Амулет на его шее потеплел, и он понял, что первый узел восстановлен.
– Один из множества, – прошептал он, утирая пот с лица.
Но радость от победы была недолгой. Он знал: впереди его ждут новые испытания, и каждое будет сложнее предыдущего.
Глава 9: Город, забывший магию
Алек не сразу понял, что портал перенёс его в совершенно другое место. Мир вокруг был серым, угрюмым и лишённым жизни. Над головой висело мрачное небо, без намёка на солнце или звёзды. Он стоял на мостовой, выложенной гладкими камнями, среди руин, которые, судя по архитектуре, когда-то были величественным городом.
Башни, некогда возвышавшиеся к небу, теперь были сломаны, словно сами небеса отвергли их. Дома казались покинутыми на протяжении веков, их окна и двери зияли пустотой. Всё вокруг было покрыто слоем пыли, которая поднималась под каждым его шагом.
