– Иду! – отозвалась она и направилась к дому.
Бабушка Шейла ждала ее на крыльце. Одетая во все черное, худая и сморщенная, она и правда была похожа на самую настоящую ведьму, которой, впрочем, и являлась.
– Ты вернулась! – воскликнула ее внучка, подтверждая очевидное. – Все получилось?
– Жить будет.
Старушка пытливо взглянула на девушку. Сандра постаралась принять непринужденный вид, но ей еще ни разу за свою жизнь не удалось обмануть старую Шейлу.
– Он что приходил сюда? – загремела старуха. – И ты разговаривала с ним?
– Мне, что же, надо было молчать? – фыркнула Сандра. – Сойти за дурочку?
– Лучше сойти за дурочку и остаться живой!
– Он мне ничем не угрожает. – Девушку злило, что бабушка повторяет ей ее же собственные невеселые мысли. – Да и я не раскроюсь, не бойся.
– Не хотелось бы бежать отсюда, как от огня. – Шейла, кряхтя, забралась по шатким ступенькам крыльца и толкнула дверь в дом. – Не в мои годы пускаться в путешествия, хотелось бы дожить свою жизнь в относительном покое.
– А давай погадаем на него? – с воодушевлением предложила девушка, и ее глаза отразили золотой свет уходящего дня. – Узнаем, что он за человек, и стоит ли опасаться?
– Он принц, – ворчливым тоном напомнила старуха. – И этим все сказано. Высокомерный ублюдок, помешанный на власти и собственной персоне, как и все эти аристократы: лорды, графы и герцоги. Они привыкли лишь использовать людей в своих интересах.
– Любой человек способен на хорошее, например, на любовь, и не важно, какое у него происхождение.
Сандра подкинула дров в кухонный очаг, бабушка всегда мерзла.
– Не любой. Запомни это, детка, не любой способен на любовь. Некоторые могут только брать, даря в ответ лишь иллюзии и разрешение быть рядом.
Шейла устало опустилась на стул и протянула узловатые руки к огню.
– Но, если суждено, от любви никто не убежит. – Голос девушки был негромким, но Шейла услышала.
– Да, – проскрипела она и закашлялась. Внучка тут же подала ей глиняную кружку с травяным отваром.
– Да, – повторила старуха, когда смочила горло. – Бежать от судьбы бесполезно. Человек перед нею бессилен.
Она со стуком поставила кружку на стол и остро взглянула на девушку.
– Но никогда не стоит лезть на рожон и самостоятельно искать неприятности. Что это ты про любовь, а? Уже растаяла, да? Вся в мать. Напомнить, чем это для нее закончилось?
Сандра промолчала, по опыту зная, что лучше не спорить.
Шейла затихла за столом, то ли задумавшись, то ли задремав, но, когда солнце зашло за лес, и в дом вползли тени сумерек, она, кряхтя, встала с места. Достала с сундука мешочек, сняла со стены пучок трав, шумно сдув с него паутину и позвала:
– Давай, погадаем. Всегда лучше знать своих врагов.
– Ты так уверена, что он враг? – Сандре не хотелось думать так, даже если и придется держать принца на расстоянии.
– Ну уж таких друзей я бы точно не хотела, – старуха хихикнула, а потом грозно нахмурилась, – и не думай, что я не вижу его отражение в твоих кошачьих глазах, девочка!
Сандра вспыхнула и опустила взгляд.
– Я не дурочка, бабушка, мне не нужны неприятности.
Шейла пожевала губами, но ничего не сказала.
Обряд гадания был прост: на выскобленную до бела деревянную поверхность стола среди зажженных свечей упали камешки с начертанными на них рунами. Старуха долго молчала, иногда замирая в неподвижности, так что казалось, что она и вовсе заснула. Потом она начинала шептать что-то, снова и снова перекладывая свои руны.
