Король помог дочери подняться, и хотел уже было препроводить в шатер, но Силия наотрез отказалась.
– Ну же, не упрямься, – вздохнул Освин, – ты должна показаться лекарю.
– Я в порядке, – улыбнулась Силия, и махнула в сторону леса, – давай пройдемся?
Король Освин расплылся в добродушной улыбке, поцеловал девушку в лоб и повел по тропинке в лес.
Палящее полуденное солнце стояло в зените. Порывы холодного ветра трепали листья деревьев, в округе доносилось веселое щебетание птиц. Карканье ворона, непрекращающийся стук дятла, и переливчатое чириканье воробьев. Когда Освин с Силией вошли в лес, принцесса даже услышала тихое журчание ручья где-то неподалеку.
– Послушай, пап, я… – проговорила Силия, но тут же замолкла, почувствовав тяжесть отцовской руки на плече.
Освин приложил палец к губам, и кивнул прямо перед собой. И тогда Силия увидела его.
В самой чащобе леса, под тенью раскидистого дуба, стоял, склонив голову к земле, могучий пятнистый олень. Редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листья деревьев, падали прямо на зверя. Это был истинный красавец с огромными ветвистыми рогами, длинными ногами и мощным станом. Это был рыжий красавец с молочными пятнами на теле. От самого хвоста до задней части головы протянулась темно-коричневая спинная полоса. Один из оставшейся полусотни потомков величественного рода королевских оленей Свансбургов, который еще несколько столетий назад вывел знаменитейший алхимик Антрексии, Оэвар Харракс.
– Не спугни его, – прошептал Освин, и, пригнувшись, сделал шаг в сторону. Силия пошла вслед за ним.
В следующий миг в густых зарослях леса раздался хруст веток. Олень оторвался от пережевывания травы, и поднял морду вверх. Размером с доброго крестьянского тяжеловоза, харраксийский олень был вдвое крупнее своих собратьев из любого подвида. Казалось, ничто не могло напугать столь горделивого и величественного зверя, но прямо сейчас Силия увидела страх в его глазах. Учащенно дыша, олень прислушивался к каждому шороху.
Волоски на крупе оленя встали дыбом, предвещая о наступающей опасности.
Хруст повторился, и олень, ни медля ни секунды, сорвался с места. Через мгновение он уже скрылся в кустах ольховника, и остался лишь в памяти Силии.
– Стой здесь, – прошептал Освин, обернувшись через плечо.
Силия кивнула, и скрылась за стволом дерева.
Король Освин шагнул вперед. Поверх стеганого дублета на нем не было никаких доспехов, а посему, в случае внезапной опасности, он мог рассчитывать только на себя. К тому же, чтобы побыть с дочерью наедине, он приказал отряду гвардейцев ожидать в лагере.
Что же могло напугать харраксийского оленя, признанного хозяина аргхолмских лесов?
Король Освин вытащил меч из ножен, и, приняв боевую стойку, зашагал вперёд.
Силия почувствовала, как ее тело прошиб сильный озноб. На лбу выступил холодный пот, а к горлу подступил приступ тошноты. Сердце в груди бешено заколотилось, и в какой-то момент девушка начала задыхаться. Внезапно все зримое пространство вокруг резко потемнело, раздался оглушительный раскат грома, и яркая вспышка молнии пронзила небо.
Выйдя из-за укрытия, Силия протянула руку к отцу, желая предупредить его о грядущей опасности. Но было уже поздно.
– Папа… – только и смогла прошептать Силия, наблюдая за тем, как неуловимая тень пронзает ее отца огненным мечом.
На мгновение Силию ослепила яркая вспышка пламени. Попятившись назад, она зацепилась за ветку, и рухнула навзничь. И в следующий миг, когда яркое красное сияние поблекло, и она взглянула на то самое место, где всего минуту назад стоял харраксийский олень, она увидела лежащее обугленное тело.
