– Прямо как в жизни. И кольцо со стекляшкой, и дворец – съёмная малосемейка! Это в лучшем случае, – продолжил я. – Выходит, мы сегодня ушли от смерти?
– Да, – кивнул Бронф, – ещё немного и остались бы здесь навсегда.
Второй раз на Астере костлявая угрожала мне всерьёз. Оставлять её в дураках приносило ни с чем не сравнимое удовольствие. Как же нам повезло, что Диби такой голосистый и сообразительный. А я ещё возмущался. Эх, неловко получилось.
Уже открыл рот, чтобы рассказать друзьям, кто настоящий герой, когда из-за деревьев раздался скрип.
– А вот и собратья пожаловали, – рыцарь надел шлем и потянулся к оружию.
***
– Небось, жаждут полакомиться жирным мясцом, – буркнул Фонарь.
– Говори за себя с милордом. У нас с Бронфом кожа да кости, даже грамма жира нет, – нахохлилась задетая за живое Хани.
– Тогда вас наверняка не тронут! – съязвил я.
– Что, серьёзно? – обрадовалась рыжая.
Если обычно меня умиляла её наивность, то сейчас не передать словами как раздражала.
– А как же! – ехидничал я. – Будете вместе с ними заодно против нас воевать. Беги в их ряды и кричи, что своя. Главное, удостоверение деревяшки покажи. Точно поверят!
– Негоже человеку с нечистью якшаться, – твёрдо заявил Бронф, не уловив сарказма.
– Нет, я с вами останусь, милорд! Ой, какой ужас! – перепугалась девчонка, заметив первых гостей.
Древоподобные вылезали отовсюду. Ух, не знаю, смог бы я их сосчитать или нет при желании. Некоторые не выше метра, а некоторые – далеко за три.
– Что за лесные жители? – гаркнул я. – Потомство Папы Карло расплодилось?
– Дендроиды – попутчики дриад, – обречённо произнёс староста. – Поговаривают, они свирепы и безжалостны.
– Нам конец, милорд? – рыжая схватила меня за локоть. – Скажите, что мы выпутаемся.
– Мы выпутаемся.
Просила сказать, вот я и сказал.
Друзья уставились на меня – ожидали чего-то ещё. Ох, совсем позабыл, я же как-никак лидер нашей маленькой шайки.
– Прекратить панику! – приказал я. – Хани, Бронф, живо отвяжите лошадей и спрячьтесь за деревьями, а мы с бароном постараемся потянуть время. Будете готовы – подайте сигнал. Старик, свистеть умеешь?
– Нет, граф, – виновато сказал он, но тут же нашёл решение: – могу поухать как филин.
– В самый раз.
Я выступил вперёд и дерзко вылупился на банду имени «Древесины».
– Так-так! Припёрлись среди ночи! Сейчас разберёмся! Кто старшой, деревянчики?
Ответом послужили моргающие огоньки. По крайней мере, неплохое начало – противник в недоумении.
– Я вопрос задал, – зарычал я, – оглохли, что ли, истуканы?
Они принялись скрипеть между собой, затем самое крупное дерево двинулось к нам. На голове корона из веток, в глазах лютая ненависть, дополняли образ лопатоподобные ладони, которые оканчивались заострёнными, словно копья, пальцами.
Главарь грозно рыкнул, Жора машинально сделал шаг назад и выставил меч. Но меня таким дешёвым трюком не проймёшь – ещё в подростковом возрасте насмотрелся низкобюджетных ужастиков с растениями-людоедами и деревьями-маньяками.
– Путники, – проскрипел главарь, – за убийство наших горячо любимых сестёр…
– Горячо любимых? Сестёр? – я рассмеялся и зааплодировал. – Ну, даёт! Древофил, ты в курсе, что ни одна религия не приветствует связей между родственниками?
– Э-э-э! Тогда так: за дерзость и за убийство сестёр, с которыми у нас никогда ничего не было, – не растерялся дендроид, – вы заплатите кровью…
– Вот так речь толкнул! Тут, что, пункт сдачи? – перебил я, усмехаясь. – Не торопись, дубина стоеросовая, а то на лесопилку поедем осмотр внутренних органов делать! Анализ на стулособираемость сдавал?
