– Ну, я им там задам… – проворчал полковник вполголоса.
Беглецы свернули в чащу.
Звонко, неумолчно стрекотали цикады, не обращая ни малейшего внимания, что где-то летят пули, льется кровь. Звуков дальнего боя не было больше слышно. Завораживающая, непривычно мирная ночь окружала путников.
Алексей тяжело вздохнул, отгоняя мрачные мысли.
Копыта лошадей перестали стучать по камням, что определенно свидетельствовало о смене тропы. Мягко шуршала под ногами слежавшаяся листва.
«Мы в лесу», – подумал молодой человек, крепко прижимая к себе девушку.
Мимо проплывали величественные стволы, слабо различимые в бледном свете луны.
«Как только они находят дорогу?»
Неожиданно впереди показалась бесформенная в густых зарослях темная масса. Алексей непроизвольно вздрогнул. Темное пятно постепенно приближалось и вскоре стало ясно видно, что беглецы подъехали к бревенчатому строению.
– Прибыли, – полковник грузно спрыгнул на землю.
Заметно колыхнулась земля.
Алексей бережно передал жену спешившимся казакам. Охнув, тяжело сполз с седла.
Скрипнула, открываемая дверь. Блеснула узкая полоса света. Затеняющий проблески полог быстро отодвинулся, и путники проникли в слабо освещенную открытым очагом комнату…
…Навстречу вошедшим грозно взметнулись стволы оружия, тут же облегченно опустились обратно.
– Свои, – хмуро приветствовал их Крючков.
Алексей непроизвольно огляделся в поисках жены, привлек Аленку к себе. Женщина устало прижалась к нему. Молодой человек нежно устроил ее на охапку свежего елочного лапника в углу небольшой комнаты. Ласково погладил по совсем недавно мягким шелковистым, а теперь свалявшимся и спутанным, волосам.
– Отдыхай… – он с усилием обернулся, – Почему именно мы? – Алексей пристально взглянул в глаза полковнику.
Не отвечая, тот грузно опустился на заменяющий стул чурбак, вытертый до почти полированного состояния длительным использованием, вытащил короткую трубку. Повеяло чем-то старинным, нереальным в данное время.
– Ну же… – Алексей нетерпеливо ухватился за плечо Крючкова.
Владимир дернул плечом, заставив ладонь молодого человека сорваться с полковничьего погона, неторопливо набил табаком трубочку, тонкая лучинка с небольшим огоньком словно сама собой прыгнула к нему в руку, клубы сизоватого дыма поднялись к чисто струганному потолку. Отдельные струйки зацепились за висевшие на стене оленьи рога.
Полковник шумно выдохнул дым и поднял на Алексея тяжелый взгляд.
– Насчет тебя пришло сообщение, – нехотя произнес он. Призывно махнул рукой в направлении ближайшей кипы лапника, – Присаживайся…
– Какое еще сообщение? – Алексей непроизвольно положил руку на эфес сабли.
– Оставь оружие, – отмахнулся полковник, в очередной раз затягиваясь пахучим дымом.
– Что за сообщение?
Казак оценивающе окинул Алексея взглядом, удовлетворенно хмыкнул и снова указал на импровизированное кресло:
– Садись…
Молодой человек с трудом пристроился на мягком лапнике, скрестив ноги по-турецки.
– Рассказывай…
– По нашим… э… каналам, – шевельнулись губы полковника, – поступила информация, что… руководитель одного из боевых отрядов Урала… должен прибыть… на отдых…
– И ты решил, что это я? – Алексей хмуро усмехнулся.
– Но ты же сам назвал себя…
– Я?
– Не далее… как вчера, – новый клуб дыма устремился к закопченному потолку, – ты представился Алексеем Измайловым… с Урала…
– И? – Все совпало…
