– Здорово, – восхищенно пробормотал я и ласково провел ногтем по ложбинке кровостока.
– Хорошо, меч ты выбрал, – Пагэтп удовлетворенно хмыкнул, – теперь дело за луком.
– Тут уж я не силен, – невольно вырвалось у меня, – может ты сам подберешь что-нибудь для меня?
На губах Пагэтпа мелькнула довольная улыбка. Он пристально оглядел меня с ног до головы и жестом фокусника вытащил ничем не примечательный лук. Любовно провел пальцем по костяным накладкам, достал откуда-то из рукава моток тетивы и одним движением на-бросил ее петли на зарубки. Мощно натянул лук, пощелкал ногтем по туго натянутой жиле. Недовольно покрутил головой. Снова щелкнул по тетиве. Внимательно прислушался. Недолго подержал руку лука над пламенем костра и с усилием закинул на зарубку еще одну петлю тетивы. Его движения напоминали действия настройщика музыкального инструмента. Наклонив голову, он снова прислушался к музыке тетивы, после чего весело улыбнулся и протянул настроенное оружие мне.
– Держи, сэн Виктор. При умелом обращении этот лук никогда не даст промаха.
Он надел мне на спину колчан, наполненный желтоперыми стрелами, таким образом, чтобы оперенья торчали над левым плечом.
– Пошли, – он слегка подтолкнул меня в спину, – посмотрим, что ты можешь сам…
***
Неподалеку от оружейной палатки, на просторной поляне, воины тренировались в стрельбе из лука. Хлопки тетивы по кожаным наручам напоминали выстрелы из пневматической винтовки. Стрелы быстрыми штрихами отделялись от людей и втыкались в ярко раскрашенные круглые мишени. Чуть поодаль мишени уже имели вид силуэтных человеческих фигур, разделенных хорошо заметными линиями на зоны поражения…
– Пагэтп привел безоружного, – при виде нас воскликнул один из соревновавшихся.
Похоже, он был рад прекратить неудачное для него состязание.
Нас тут же окружили воины. Крепкие руки ощутимо хлопали меня по плечам, спине, бокам.
– Стоп, – властно поднял руку Пагэтп, – Это теперь не безоружный. Его имя сэн Виктор.
– Пусть сэн Виктор покажет свое искусство! – послышался чей-то задорный голос.
Я растерянно оглянулся. Пагэтп уже незаметно растворился в толпе, предоставив мне самому выпутываться из сложившейся ситуации. А положение и вправду было своеобразным. Мне предстояло соревноваться с опытными воинами, имея в своем распоряжении непривычный, непристрелянный мной лук. Но и отступать было некуда.
– Хорошо, – я решительно вышел из толпы и встал против мишени.
– Я буду твоим соперником! – рядом со мной возник воин, не старше меня, со слегка зажившим припухлым шрамом над левой грудью.
Окружающие отодвинулись, оставив нас наедине с мишенями.
– Надень наруч, – около меня снова оказался Пагэтп.
Я негнущимися от волнения пальцами натянул на левую руку нечто вроде беспалой перчатки с крагами, плотно охватившими предплечье.
– Начали? – вопрос соперника явно отдавал насмешкой…
…Обе стрелы сорвались одновременно. Моя клюнула в самый край мишени, лишь чудом не пролетев мимо. Соперник мой был более точен, попав почти в самый центр.
– Первый выстрел прицелочный, – великодушно провозгласил он, заметив мое разочарование.
Я слегка расслабился, встряхнул руками и принял когда-то виденную стойку спортсмена-лучника… Снова стрелы с легким жужжанием унеслись в золотистое небо. На этот раз моя стрела вонзилась удачнее. Я украдкой перевел дух, неожиданно заметив, что в момент выстрела задержал дыхание…
