На улице было жарко и светло, а вечернее время обозначилось лишь удлинившимися тенями и красноватым оттенком купающегося в мареве солнца. На тротуаре рядом с ящиком-холодильником, забитым ледяным мороженым, примостилась тетка в синей униформе и пластиковом фартуке. Она еще предлагала газировку, но из другого, неработающего холодильника. А кому, скажите, охота в жару пить горячую приторно-сладкую колу? Торговля не шла, и продавщица, ничуть не стесняясь прохожих, очень нелицеприятно отзывалась о хозяине. Теперь вся улица знала, что его зовут Арсен и у него явные проблемы с деловой хваткой и моральной устойчивостью.
Наташа подошла и попросила эскимо за тридцать рублей.
– Эскимо нет, – со злостью сказала продавщица.
– А что есть?
– Читайте, здесь все написано.
Мороженого как-то сразу расхотелось. Только представишь, что его трогала такая несимпатичная женщина… Наташа повернулась и пошла к метро, с ужасом представляя, как сейчас окунется в духоту подземки.
– Наталья Владимировна!
Наташа обернулась и несказанно удивилась, увидев перед собой Виктора Сергеевича Загорского собственной персоной. Так, запросто, встретить на улице одного из руководителей государства!
– А я вас ждал, Наталья Владимировна.
Это сообщение было не менее удивительным, чем сам факт появления Загорского.
– Зачем? – пролепетала Наташа.
– Пожалуйста, не волнуйтесь. Скажем так, я обещал довести дело до конца и твердо собираюсь исполнить обещание. У меня к вам небольшой разговор.
– Но… можно же по телефону… или я бы пришла…
– Но я все-таки офицер, и честь мундира не позволяет утруждать такую прекрасную женщину, – улыбнулся Виктор Сергеевич.
Комплимент Наташе понравился. Действительно, приятно слышать такие слова от такого человека.
– Спасибо. Хорошо, давайте поговорим.
– Ну, уж нет, – решительно сказал Загорский, – предлагаю пройти в более удобное место. Как вы относитесь к французской кухне?
Предложение застало Наташу врасплох. Любой другой получил бы немедленный отказ, но в этом случае все не так просто. Во-первых, есть важная тема для разговора. Во-вторых, приглашает все-таки не рядовой гражданин, а заслуженный человек. В-третьих, Загорский вызывал определенную симпатию, как по-настоящему интересная личность. И, наконец, последний раз с Рудаковым они были в ресторане года три назад. К тому же дома – шаром покати, а за целый день удалось перехватить только половинку грейпфрута на завтрак.
– Хорошо, – согласилась Наташа, – только недолго, ладно?
– Разумеется! – воскликнул Виктор Сергеевич. – Я буду предельно краток!
Он подхватил Наташу под руку и повел к автомобилю. Охранник, с похожим на червяка завитым проводом над ухом, сверкнул зеркальными очками и распахнул дверцу.
Наташа остановилась, секунду колебалась, затем села на мягкое сидение.
Москва
Улица Пятницкая
Среда, 15 июля
– Прошу вас, Наташенька, попробуйте вот это!
Виктор Сергеевич пододвинул вазочку с кремовым паштетом, усыпанным тоненькими лепестками белого цвета.
– Странный запах, – осторожно сказала Наташа, стесняясь отказаться.
Загорский рассмеялся:
– Это фуа-гра с трюфелями.
Наташа подцепила кончиком ножа кусочек паштета и положила на булочку.
– Очень необычно, – сказала Наташа, попробовав, – я думала, трюфеля – как грибы. Какой-то химический привкус, да?
– Действительно, есть такое. Понравилось?
– Не особенно. Я лучше по старинке – устриц.
– Как прикажете!
