Алебастр настраивал себя только на победу – иного пути у него и не было. Однажды он уже становился победителем Гладиаторских игр. Это случилось в позапрошлом году. Тогда же в финальной битве он получил травму спины, из-за которой не смог принять участие в играх прошлого сезона. Целый год потратил Алебастр на то, чтобы восстановить спину и снова обрести свободу движений и былую силу. И всё же травма не прошла для него бесследно. Был задет позвоночник, и теперь, усиливая нагрузки на тело, Алебастр всё чаще ощущал предательскую тянущую боль в спине. Временами отзвуки её чувствовались в руках и ногах гладиатора. Когтеточ понимал, что этот сезон Гладиаторских игр может оказаться для него последним. Ещё одна подобная травма, и доктора больше не выпустят его на арену, а значит, он просто обязан завершить сезон битв победителем.
Несколько часов назад состоялся поединок между ним и чемпионом прошлого сезона игр Джеромом Викингом. Когтеточ одержал победу, но какой ценой. Во время одной из атак Викинга Алебастру пришлось спешно отступить. При этом он споткнулся и неудачно упал, сильно ударившись спиной. Старая травма не замедлила напомнить о себе. Казалось, острая титановая спица разом пронзила позвоночник гладиатора. На мгновение Алебастру почудилось, что он больше не сможет встать. В глазах потемнело. На висках выступил ледяной пот. Через секунду Когтеточ собрался. Превозмогая боль, Алебастр поднялся на ослабевшие ноги. Гладиатор не желал обращать внимание на этот внезапный бунт собственного тела.
«Признание боли – есть слабость,» – так всегда говорил ему отец. Единственное, о чём Алебастр позволял себе думать во время боя, была победа. Только эта мысль вела его вперёд. Только она не давала сдаться. И только она в конечном итоге и привела его к победе.
Алебастр продолжил сражение. Бой длился более получаса, но в конце концов ему удалось серьёзно ранить Викинга. Бой был остановлен и Алебастра провозгласили победителем. Только так и должно было случиться. По крайней мере, Когтеточ в этом не сомневался.
Наверное, где-то в глубине души Алебастр радовался и этой победе, но вряд ли хоть кто-то из тех, кто подходил к нему с поздравлениями после боя, заметил это чувство. Даже одержав победу над одним из главных соперников, Когтеточ оставался собран и холоден. Ни единой эмоции не отражалось на его лице. Победа над Джеромом Викингом была лишь полуфинальным этапом его пути. Расслабляться сейчас Алебастр не мог. Слишком многое стояло на кону. Ему необходимо было подтвердить своё звание победителя. Тем более, что в этом сезоне Гладиаторских игр соперники Алебастра оказались куда более опытными и сильными, чем те, что сражались с ним два года назад. Он обязан был доказать своё первенство. Вот только в этот раз Когтеточ не ощущал себя таким же сильным и могучим, как раньше. Возможно, травма спины оставила в его теле слишком глубокие следы, а может быть, дело было и совсем в другом.
Алебастр ежесекундно ощущал, что его зрительская поддержка ослабевает. Многие из прежних поклонников за время прошедшего сезона игр переметнулись на сторону Костолома. Это не просто расстраивало Когтеточа, но приводило его в настоящее отчаяние. Несмотря на свой грозный вид, он обладал возвышенной, творческой натурой. Алебастр был чувствителен к вниманию окружающих, и в моменты, когда этого внимания ему не доставало, испытывал немалые душевные страдания. Он ревновал зрителей к Костолому и жаждал одержать над ним верх. В этом финале Алебастр Когтеточ просто обязан был доказать свою силу, иначе его навечно ждало всеобщее забвение. Себялюбивый Костолом, даже не моргнув, отберёт у него всех поклонников, в этом Когтеточ был уверен. Популярность же гладиатора в обществе Упхарана напрямую определяла его ценность. Только всеобщий любимец публики мог надеяться на благополучное и безбедное существование даже после ухода с арены.
