Жанна с большим интересом рассматривала однотонную толпу. Ученики, переговариваясь, рассаживались за столы. Когда в зале воцарилось молчание, из-за преподавательского стола поднялся мужчина лет шестидесяти с аккуратной седеющей бородкой. Из того, как другие учителя и ученики почтительно затаили дыхание, Жанна сделала вывод, что перед ними директор.
– Дорогие ученики! – Его зычный голос разнёсся по всему залу. – Поздравляю вас с началом нового учебного года! Как приятно, доложу я вам, снова оказаться в школе! И увидеть столько обращённых ко мне счастливых лиц! Весь преподавательский состав с нетерпением ждёт знакомства с первокурсниками, и лично я убеждён, что с каждым мы станем очень хорошими друзьями! Я считаю обучение юных Стражей делом чрезвычайной важности. Редкостные дарования, с которыми вы родились, могут быть растрачены впустую, если их не развивать и не оттачивать бережными наставлениями. Древние навыки должны передаваться из поколения в поколение – иначе мы потеряем их навсегда.
Жанна честно старалась слушать, но как всегда такое случалось, внимание её переключилось на окружающих. Её будущие однокурсники старались вести себя тише, а вот старшие курсы уже вовсю болтали, делились последними новостями, давно и безнадёжно потеряв нить речи директора. Тот, к счастью, заметил это вовремя и быстренько закруглился.
Жанна, в полной растерянности, поплелась за всеми, стараясь в точности запомнить дорогу, чтобы не потеряться завтра, однако это оказалось очень непросто, поскольку в школе оказалось множество коридоров и лестниц, которые вели в самые невообразимые места. Возле дверей своей комнаты она столкнулась с девочкой, которую до этого не заметила за своим столом. Вернее, они даже не столкнулись, а налетели друг на друга, стукнувшись лбами, и сразу же отскочили.
– Прости-прости, – сказали они одновременно и засмеялись.
Жанна подняла глаза и с удивлением отступила. В первое мгновение ей показалось, что она заглянула в зеркало: перед ней стояла практически полная её копия – те же голубые глаза, широко распахнутые от удивления, те же черты лица, даже родинка над губой.
– Ого, – выдохнула она почти испуганно. В её понимании никак не могло существовать настолько похожих людей, конечно, при условии, что они не родственники…
Они рассматривали друг друга с одинаковым изумлением на лицах и никак не могли понять, как такое возможно. Может, в её прошлом всё-таки была семья?
– Привет, – (не)знакомка оттаяла первой и протянула руку для рукопожатия. – Я – Марта.
Жанна с удовольствием пожала тёплую руку, и это прикосновение вызвало в душе целый ураган эмоций и воспоминаний. Она постаралась ухватиться за знакомые чувства, но всё снова ускользнуло, как песок сквозь пальцы.
Да что же это такое?!
– Жанна.
Марта улыбнулась, так светло и солнечно, что по коже снова пробежала волна тепла; Жанна испытала необъяснимую ностальгию. «Ностальгию?», – мысленно переспросила она себя, но по-другому назвать свои чувства не смогла. Быть может, Марта поможет ей в поиске ответов о прошлой себе?
Прошло несколько дней, а Жанна так и не смогла привыкнуть к новой школьной жизни. Там, у Степаниды, она ходила в обычную общеобразовательную школу, как и все Стражи. Учёба давалась ей нелегко, уроки были неинтересными, и она надеялась, что здесь всё будет по-другому. Предметы действительно отличались: вместо скучной математики и физики в расписании стояли демонология, история миров, стражеведение и ботаника, вместо физкультуры – уроки полётов и бои на мечах, однако более всего Жанну привлекали основы наложения и снятия проклятий и энерговедение, которому уделялось особенно много внимания на первом курсе.
