Элиана тихо плакала, склонившись над телом старого монаха. Сестра Лира, его верная спутница, стояла рядом, ее лицо было как каменная маска, но в ее глазах застыли слезы. Ларс сидел, обхватив голову руками, его душа была опустошена. Он винил себя в смерти Терона, считал, что его свет был недостаточно силен, чтобы защитить их всех.
Алекс смотрела на них, и ее сердце сжималось от боли. Еще одна потеря. Еще один шрам на ее душе. Она подошла к телу брата Терона, опустилась на колени. «Прости нас, старик», – прошептала она. «Прости, что не уберегли».
Пепельный Король показал свою силу. Он забрал у них одного из лучших. И он не собирался останавливаться. Их путь к Альтарю Предтеч становился все более отчаянным, их надежда – все более призрачной. Но они не могли сдаться. Ради Терона. Ради всех, кто погиб. Они должны были идти вперед. Даже если этот путь лежал через самое сердце Царства Пепла.
Глава 67: Под Пепельным Небом
Отряд
Похороны брата Терона были короткими и безмолвными. Они предали его тело земле – если можно было назвать землей этот холодный, мертвый пепел – в неглубокой расщелине, завалив вход камнями, чтобы хоть как-то укрыть его от стервятников, если таковые еще водились в этом проклятом краю. Сестра Лира прочла над ним тихую молитву из древних книг Аэтельгарда, ее голос дрожал, но не срывался. Каждый из них бросил на могилу горсть серого пепла – единственные цветы, которые мог предложить этот мир.
Потеря целителя была ударом, от которого они еще не скоро оправятся. Йорген, воин Кингсбриджа, чью рану Терон пытался обработать в последние мгновения своей жизни, страдал от лихорадки, его плечо распухло и почернело. Элиана, как могла, ухаживала за ним, используя остатки целебных трав Терона и свои собственные, скромные познания, но без опыта и знаний старого монаха его шансы были невелики.
Их убежище – очередная сырая, холодная пещера – больше не казалось безопасным. Вой боевого рога Пепельного Короля, казалось, все еще стоял у них в ушах. Они знали, что охота не прекратилась. Что безмолвные, безжалостные воины в черных доспехах идут по их следу, как стая ищеек.
Пепельная буря утихла, но небо осталось таким же низким, серым и удушливым. Оно давило, высасывая последние остатки надежды. Воздух был неподвижен, насыщен мелкой, летучей пылью, которая проникала повсюду, скрипела на зубах, вызывала мучительный кашель. Тишина была почти абсолютной, нарушаемая лишь их собственным прерывистым дыханием да тихим стоном Йоргена.
«Они знают, куда мы идем», – сказал Рорик, вернувшись из очередной вылазки. Его лицо было мрачнее обычного. «Я видел их дозоры. Они не просто ищут нас – они перекрывают пути на юг, к тому месту, где, по вашим картам, должен быть этот ваш Альтарь Предтеч. Похоже, Пепельный Король считает эти земли своими и не собирается пропускать чужаков».
Слова Рорика подтвердили их худшие опасения. Затерянный Альтарь, их последняя надежда, находился либо на территории Царства Пепла, либо в непосредственной близости от нее. И Пепельный Король, похоже, знал о его значении. Или, по крайней мере, не хотел, чтобы кто-то вмешивался в его мертвый, упорядоченный мир.
«Значит, нам придется прорываться», – Алекс сжала кулаки. Отчаяние боролось в ней с холодной, яростной решимостью. Она не могла позволить себе сдаться. Не после всех потерь, не после всего, через что они прошли.
