Напряжение повисло в воздухе, густое, как пыль в туманности. «Икар», этот маленький пузырь человеческой жизни и технологии, замер в бесконечном океане космоса, глядя на нечто огромное, древнее и совершенно неизвестное. Структуры Забытого Королевства, намеки на которые они искали, оказались здесь. И они были не пусты.
Что-то или кто-то был внутри. И оно двигалось.
Путь к звездам привел их не к пустым просторам, а к порогу чего-то монументального. Завеса тайны приоткрылась, но то, что они увидели, лишь породило новые вопросы и ощущение надвигающейся неизбежности. Первый контакт был близок. И каким он будет – мирным или враждебным – никто не мог предсказать.
Глава 4: Отголоски Древности
«Икар» занял позицию на безопасном, по расчетам Майор Блэка, расстоянии от зоны аномалий. Безопасное, впрочем, было понятием относительным. Невозможно было предсказать, как поведет себя нечто столь древнее и могущественное. Корабль находился в режиме максимальной маскировки и пассивного сканирования, все активные излучатели, кроме самых необходимых для жизнеобеспечения, были отключены. На мостике царила напряженная тишина, нарушаемая лишь негромкими докладами офицеров.
Теперь, когда они были ближе, структуры, которые ранее выглядели лишь как тени на пределе чувствительности сканеров, обрели форму. Они были колоссальны. Гигантские, сплетенные из чего-то похожего на черный, не отражающий свет материал, они формировали комплексы, чьи размеры превосходили любую известную человечеству космическую станцию или верфь. Пирамиды, сферы, кольца, соединенные невообразимо тонкими, но прочными на вид связями, они парили в пустоте, будто скелет мертвого бога. Их геометрия казалась одновременно чуждой и пугающе правильной, словно она подчинялась законам физики, которые люди еще не открыли.
«Плотность материала… поразительная,» – прошептал Чиф Антонов с инженерной станции, его обычно невозмутимое лицо выражало чистое изумление. – «Наши сканеры проникают лишь на несколько метров. Это не похоже ни на один известный сплав. И нет признаков… деградации. Будто они были построены вчера, а не эоны назад.»
Доктор Кацман была абсолютно поглощена данными. Ее голографические дисплеи пестрели графиками и схемами. «Гравитационные искажения… они локализуются вокруг этих структур. Будто они либо сами создают миниатюрные гравитационные поля, либо находятся в состоянии… „заморозки“ в пространстве-времени, и эти искажения – побочный эффект.»
«Или это защитное поле,» – мрачно добавил Блэк. Он просматривал тактические схемы, оценивая потенциальные углы атаки и зоны укрытия, которых в открытом космосе практически не было.
«Нет признаков активной энергии, Майор,» – возразила Ариэль. – «Только фоновые флуктуации, те самые аномалии класса Бета, которые мы фиксировали раньше. Сами структуры… молчат. Как гигантские, мертвые реликты.»
«Но что-то же там двигалось,» – напомнила Лиза, ее взгляд был прикован к центру голографической проекции, где сканеры уловили тот самый, уникальный энергетический сигнал. Сигнатура класса Дельта. Она медленно, плавно двигалась внутри одной из самых больших, кольцеобразных структур.
«Сигнатура не изменилась,» – доложил офицер сенсоров. – «Все еще стабильная, сфокусированная. Похожа на… очень мощный, изолированный источник энергии. Но нет сопутствующих излучений, характерных для двигателей или оружия.»
