Это открытие вызвало новый всплеск напряжения. Объект был не просто древним артефактом, он был связан с той самой движущейся сигнатурой.
В этот момент произошло то, чего все опасались, но к чему не были готовы. Движущаяся сигнатура класса Дельта, находившаяся глубоко внутри кольцевой структуры, резко усилилась. Не постепенно, а мгновенно, будто нечто включили.
На голографической карте сектора, где ранее висела только метка сигнатуры, теперь появилась вспышка. Не света, а чистого, невообразимого количества энергии. Она не рассеивалась, а собиралась в одной точке, концентрируясь.
«Энергетический пик!» – крикнул офицер сенсоров. – «Паттерн… он… он меняется! Формируется!»
Наблюдатели на мостике застыли. Они не видели взрыва, но ощущали его всем существом корабля – легкую вибрацию, гул реакторов «Икара», который автоматически увеличил выработку энергии, готовясь к худшему.
Из центра кольцевой структуры, там, где концентрировалась энергия, появилось нечто. Не корабль, не станция. Оно просто возникло в пространстве. Словно реальность в этом месте разорвалась, и из разрыва вышло ЭТО.
Объект имел ту же черную, не отражающую свет поверхность, что и структуры Некрополиса, но был динамичным, живым. Его форма постоянно менялась, перетекая, но при этом сохраняя некий основной, непривычный человеческому глазу контур. Оно не летело, не двигалось в привычном смысле – оно было. Оно заняло пространство, и это занятие было абсолютным.
И оно было огромным. Не таким колоссальным, как сам Некрополис, но достаточно большим, чтобы «Икар» рядом с ним казался песчинкой.
«Что это?!» – выдохнул Майор Блэк, его рука инстинктивно потянулась к контролам оружейной системы, которая, впрочем, была бесполезна против такого объекта.
Ариэль Кацман смотрела на показания сканеров, ее лицо было бледным. «Сигнатура Дельта… это ОНО! Это источник!»
Объект замер. Все системы «Икара» зафиксировали его. И в следующий миг, сквозь пустоту, сквозь защитные поля и корпуса, прямо на мостик корабля обрушилось ощущение. Не звук, не изображение, а прямое, телепатическое или энергетическое присутствие.
Оно было древним. Невероятно древним. Оно несло в себе холод бесконечных лет и мудрость, недоступную смертным. Оно смотрело на них. Не глазами, а… всем своим существом. И это «смотрение» было равноценно сканированию, анализу, оценке.
Затем, в умах экипажа, одновременно, прозвучала мысль. Не на английском, не на одном из земных языков, но на языке, который был понятен мгновенно и интуитивно. Это был не голос, а ощущение, концепция.
Вы не должны были приходить сюда.
Ледяной холод пронзил Лизу Арчер. Это был не просто контакт. Это было предупреждение. Или приговор.
Завеса тайны была приоткрыта. Перед ними стоял один из Вечных. И первый контакт, которого они ждали и готовились, начался. Но он начался не с дипломатических протоколов или научных вопросов. Он начался с шепота древности, полного неодобрения.
«Икар» замер. Человечество встретилось лицом к лицу с отголосками Забытого Королевства и его хранителями. И будущее всей экспедиции, а возможно, и всей Федерации, повисло на волоске.
