Аретеи потребовали от Земли передать эти системы им. Это были слабо заселенные миры, колонии в которых едва сводили концы с концами и потому проку от них было исчезающе мало, так что потери от их передачи оказались бы чисто репутационными. Так из опасений, что вслед за ними присоединения к молодой сильной межзвездной конфедерации, в которой независимость ее частей была не только на бумаге, запросят и другие миры, подконтрольные Земле, передача не состоялась.
И тогда аретеи взяли эти миры силой. Земные корабли заняли оборону вокруг населенных планет, ожидая прихода вражеского флота, когда их атаковали свои. Рои мелких камней, каждый из которых по отдельности не был опасен, перегружали защитные поля боевых кораблей. Целые потоки щебня, стянутого с окраин и запущенного по орбите. Атака была идеально синхронизирована, и сразу после нее аретеи атаковали. Их корабли выходили в обычное пространство, едва кроты на грунте сообщали о прохождении метеорного потока, и тут же атаковали, и соотношение сил было не в пользу землян. К тому времени, как на Земле разобрались в происходящем, новые присоединенные территории получили приглашение в Конфедерацию Аретеи, и ее боевые корабли уже патрулировали границы. А сразу несколько систем, богатых и имеющих собственный флот, попросились в состав Конфедерации.
Земля направила собственных миротворцев, чтобы проследить за порядком, и то же самое сделали аретеи. Переговоры шли долго и трудно, в Новом Крыму, где собрались главы планет, решившихся на присоединение к Арете, не прекращались беспорядки и массовые выступления против землян. И когда переговоры уже подходили к концу, губернатор колонии Алексей Кайгородский был убит в своем кабинете. Он был важной фигурой и балансировал между обеими сторонами, стараясь выгадать для планеты наиболее выгодные условия, так что и Земля, и Арете обвинили друг друга в этом убийстве. А пока шло расследование, земной десант высадился в столицу. По официальной версии, озвученной после случившихся следом за этим событий – для «поддержания порядка и недопущения проникновения мятежников в правительственный сектор». Больше суток они патрулировали площадь и прилегающие улицы, пока откуда-то из переулка по одной из троек не открыли огонь. Десантники начали стрелять в ответ, но не учли, что под прикрытием беспорядков к правительственным зданиям бунтовщики сумели протащить тяжелое вооружение. Новый губернатор, пришедший на смену Кайгородскому, после сообщал, что были вскрыты военные склады землян, расположенные на окраине и взятые под контроль правительственными войсками Нового Крыма в самом начале событий.
В столице вспыхнули бои, на защиту своих сограждан встали правительственные войска, формально подчиненные Земле, но тут же запросили поддержки у Арете, и Конфедерация высадила собственный десант. И сразу за этим на орбите заполыхали корабли обоих участников конфликта.
Все это случилось три сотни лет назад. С тех пор война то затихала, то вспыхивала с новой силой, звездные системы переходили из рук в руки, но никто не мог получить решающего перевеса. Вот и теперь, когда первоначальный страх немного поутих, очередная горячая фаза могла начаться в любой момент. Противников останавливало только отсутствие информации по новому типу вооружений, которое они подозревали у врага. И на решение этой загадки были брошены лучшие ученые.
