– Тогда я даже не знаю, что мы будем делать этой зимой и как переживем вторую, если не посеем весной урожай, – я никогда не видела отца таким расстроенным.
– Думаю, я мог бы сделать для вас кое-что… – медленно произнес Артур после того, как он несколько раз заинтересованно взглянул на меня. – Я, конечно, не банк, но и мне тоже нужны гарантии, – родители с пониманием кивнули. – Я могу дать столько денег, сколько вам будет нужно, чтобы прожить зиму и закупить сырье. А когда созреет урожай, сможете реализовать продукцию и отдать долг.
– Конечно-конечно.
– Думаю, четырех тысяч евро будет предостаточно, – я видела, как загорелись глаза матери. – Но взамен вы отдадите мне Эрику. Не надо спешить! – остановил Артур отчима. – Я буду заботиться о ней, как о любимой сводной сестренке. Все это – обычная формальность. Мне нужны от вас гарантии. Стоит отдать долг, и Эрика вернется к вам, если захочет. А если нет, то я заберу ее в город, помогу устроиться – и тогда помощь родителям станет существенной.
– Вы действительно сделаете это? – отчим старался скрывать волнение, но даже я видела, как он нервничает. – Вы дадите мне четыре тысячи евро? Просто так? И все, что мне нужно – это позволить дочке жить в вашем доме? Только для того, чтобы у вас были гарантии, что деньги будут возвращены?
– Что же, вы все правильно поняли, – кивнул Артур. Мне казалось, что я потеряю сознание от волнения. – Конечно, я забыл обсудить с вами одно условие – оно заключается в том, что Эрика должна воспринимать меня как своего старшего брата. И на правах требовательного неродного брата я смогу ее наказывать за серьезное непослушание так же, как вы, Демьян, и ваша жена. Не возражаете?
– Конечно нет! – окончательно ожил Демьян. – Если Эрика будет непослушной, то мы не только разрешаем, но и настаиваем на том, чтобы вы ее наказывали. Непослушание нельзя спускать. Избалованная девушка хуже пропащей.
– Есть еще один момент, который я хотел бы с вами обсудить, – продолжил Артур. – Эрика здорова? Она ничем серьезным не болела? И последний вопрос – насколько она вынослива?
– Эрика никогда долго не болела, а если и болела, то только простудой, – ответила мама, – и она достаточно сильная, чтобы выполнять любую работу по дому. Все, что вы ей прикажете.
– Не хочу, чтобы вы решили, что я принимаю вас за обманщиков… Но, знаете, я не привык верить на слово. Вы же понимаете, что слишком доверчивым не место в серьезном бизнесе, – рассуждал Артур. – Поэтому я хочу убедиться в том, что с Эрикой все в порядке. Думаю, вы не станете возражать, если я осмотрю ее. Сейчас.
– Вы хотите, чтобы Эрика разделась? – отстраненно спросила мама. Так, словно она говорила не о дочери, а об игрушке – соломенной кукле, например. Зачем она такое спросила? Она же не может на самом деле думать, что Артур желает, чтобы я разделась перед ним. Но затем я увидела, как Артур кивнул и отшатнулась, с ужасом всматриваясь в его лицо.
– Эрике не стоит чувствовать неловкость по этому поводу. Она же не сгорает от стыда, если оголяется перед вами. Поскольку теперь я буду заботиться о ней, в том числе и о воспитании, то все равно мне придется задирать юбки для наказания. Конечно, только в том случае, если Эрика ослушается.
Когда мои родители, казалось, задумались, Артур вытащил из кармана чековую книжку, я о таких слышала и даже один раз видела, а затем вывел обещанную сумму и поставил подпись. Это тут же решило все вопросы. Для родителей деньги были важнее, чем скромность дочери.
