Так и не поняв, куда звери девались, Гера решил кончить мерзнуть, вернуться к ручью, найти брод и идти дальше.
Прежде чем отвязать кобеля, к нему подойдя, он пнул лодыря ногой, выдавая свое испортившееся настроение. Пес нисколько не расстраивался, что его отлучили от охоты, успел поспать, свернувшись клубком, подсунув нос под хвост. Неудача если и расстроила Геру, то не на долго, все выдры все равно будут его, по-прежнему не сомневался. Он от природы был оптимистом, верил в фортуну, не раз прежде случалось, наваливалось невезение, отдавался воле течения, в итоге в выигрыше оказывался.
Небо собиралось темнеть, день осенний, короткий, тем более погода пасмурная, и Гера, постояв, решил – пожалуй, лучше не идти дальше, заночевать в железном балке.
Дым плохо оттягивался через дверь балка. Гера кашлял, ползал на коленках, подкладывал в топку буржуйки сухие палки. Палок наломал и заготовил мало, топить вскоре стало нечем, вода в установленном на буржуйку котелке лишь подогрелась, до кипения не дошла. Гера набил желудок хлебом, запивая подсахаренной горячей водой. Отужинав, он забрался в спальник, постелив его на прелое сено, снял лишь болотные сапоги и куртку, которую использовал как подушку, подложив под голову. Двери не было, и полученное от топки буржуйки малое тепло почти сразу улетучилось. Спальник он приобрел в день перед отъездом на промысел по дешевке, толку от него оказалось мало. Не стало теплее и после того, как подозвал кобеля, уложил под бок, хоть такая от лодыря польза.
Он принудил себя подняться. Темнота успела придавить окрестности. На воле промозгло. Надеясь движениями разогнать по телу стынущую кровь Гера начал подпрыгивать, махать руками, подбадривал себя полудикими воплями, хотя мерзнувший рот открывался плохо. Было желание с охотой распрощаться, вернуться в деревню, отогреться на русской печи, но не стоило добраться до деревни в темноте, освещая путь карманным фонариком. Трогать водку он не стал, в медицине немного разбирался, знал, что на самом деле водка не согреет, зато пьяным мог замерзнуть. Он вспомнил было о ветеринаре Лене, а прежние чувства к ней не возникли, вот до чего доканывала окружавшая обстановка, холод. Будучи пацаном ему доводилось проводить ночи в подвалах домов, когда убегал из дома, но в подвалах такой стужи не было, на охотах ночевал под открытым небом только летом, и был вместе с приятелями, и всегда навеселе, не как сейчас, лежал до безобразия трезвым. Сказывалось и то, что городская жизнь в квартире с удобствами избаловала, развратила. Он вспомнил, что дед сказал: в тайге человек жизнь начинает осмысливать, – однако Гера сейчас все и всех проклинал, на этом его мысли заканчивались.
Так он и маялся всю ночь. Когда дождался утра, то самочувствие было хуже, чем после перепоя, соображал плохо, сам не мог объяснить, почему все же решил идти к избушке, не повернул к деревне. Гера поджарый, сух телом, обычно походка у него быстрая, сейчас едва тащился, создавалось впечатление, что его гнали под конвоем, заковав в кандалы.
Правда, когда впереди подал голос Трезор, то Гера слегка оживился, скинул на землю объемистый рюкзак, чтоб не мешал. Кого пес облаивал? Как и вчера, пес лоботрясничал, пришлось пинать его ногой и орать: «Ищи, дармоед!» Угрозы подействовали, пес утащился вперед, и вот лаял.
Кобель торчал под раскидистой сосной, повернувшись к стволу задом, глядел на приближавшегося к нему нового хозяина, временами откидывал снег и мерзлую землю резким движением задних лап, словно демонстрировал сучкам свою отвагу, перед тем как броситься ради них в драку, изредка взлаивал.
