– Сказки для девчонок! Хочу легенду про духов!
– Тебе обязательно понравятся сказки, ты ведь их даже не слышал.
– Но я хочу про духов! Остальное всё неинтересное!
– Так, как их расскажу тебе я…
– Про духов, про духов! – повысил голос сорванец, и Злата шикнула.
– Сейчас отец тебе устроит!
Мальчонка затих при упоминании об отце и украдкой повернулся назад. Ярослав продолжал беседовать со старейшиной, и Тимоша с облегчением вздохнул, вызывая на лице сестры улыбку.
Девушка прошла длинным коридором к отдаленной спальне и толкнула её ногой. Дверь тихо отворилась. Она опустила брата на вытертый не одним поколением деревянный пол и выглянула в окно. В саду запели ранние птички, и первый луч солнца коснулся изумрудной листвы.
– Он будет спать с нами? – тонким голоском спросил брат, уже забравшись под одеяло.
– Кто?
У дверей жался спасенный кот.
– Ах, он…
Злата подняла его и положила на кровать. Сначала тот испуганно озирался, обнюхивал новое место, а затем устроился под боком Тимоши, вызывая у ребенка невероятный восторг, который немедленно подавила старшая сестра:
– Отец услышит!
– Мы же оставим его себе? У него, наверное, нет дома… – прикрывая ладошкой рот, едва слышно прошептал братик.
– Или больше нет, – печально ответила Злата, живо вспоминая разверзнутую огненную пасть. По рукам побежали мурашки.
– А теперь легенду…
– Может, спать? Уже и солнце встало…
– Нет, хочу легенду про духов! – заупрямился мальчик.
– Хорошо, будь по-твоему.
Девушка легла рядом, оказавшись с краю, и продолжила тихим ласковым голосом:
– Давным-давно, когда озера были глубоки и опасны, когда леса полнились хищными зверями, не было у людей духов, не было защитников и помощников, и приходилось им бороться за жизнь день за днем. То детей хворь подкосит, то засуха придет, то разольется река – беда за бедою обрушивалась на бедных земледельцев, и не было от неё спасения…
Злата замолчала и осторожно посмотрела на братца. Через несколько мгновений сонные веки разомкнулись, и детский требовательный голосок пропищал:
– Дальше, Злата, я слушаю…
– Семьи помогали друг другу, роднились, объединялись в кланы, дабы вместе было проще сражаться за жизнь, и так однажды появился первый поселок. Но то было время, когда земля приносила…
– Ты неправильно говоришь… Там было «лютое» время… – подсказал Тимоша, уже не открывая глаз.
– То было лютое время, – исправилась сестра и подавила улыбку, – когда земля давала урожай лишь раз в год, и многим не хватало пропитания. Семьи делили всё поровну, но даже так оставались голодные. Тогда был выбран первый старейшина, самый старший и самый мудрый, почтенный отец семейства Милорад. Вышел он вперед и повелел разослать самых быстрых и смышлёных во все концы света, дабы они отыскали помощь и спасли родной поселок.
– Урожай раз в год, разве так бывает… – проснулся Тимоша, и проговорил ещё что-то невнятное.
– Четыре парня и четыре девушки разошлись в разные стороны, пообещав вернуться с подмогой. Но шли недели, месяцы, прошел уж год, а никто из них не вернулся обратно. Тогда опечалился Милорад, пригорюнился, что неправильное решение принял и погубил ребят, и отправился на поиски сам. Долго не было старейшины, затосковали люди, обессилили, и засуха пришла страшная, ни капельки дождя не упало на иссушенную почву, реки обмелели, колодцы опустели…
Злата повернулась к Тимоше и встретилась с пристальным взглядом кота – его зеленые глаза не мигая смотрели на девушку. Она накрыла его одеялом, но тот живо выбрался и воззрился на неё с прежним усердием.
