— Теперь тебе столько лет, что одной свечкой никак не обойтись, — немного сипло проговорила Марьмихална и незаметно ткнула в бок мужа. Он поднялся и достал из кармана зажигалку.
— Ну что, Анютик, загадывай двойное желание.
Она заворожённо смотрела на играющие огненные язычки и просто хотела, чтобы этот момент не заканчивался. Чтобы рядом сопел Васька, нетерпеливо ёрзали дети хозяев дома, а они сами с теплотой смотрели на неё. Глубоко вдохнула, загадала желание, вернее, повторила про себя давнюю мечту уехать в город и выучиться швейному делу, и задула свечи. Все дружно прокричали нестройное «ура» и подставили тарелки для своего кусочка торта. Наевшись изумительной домашней выпечки и напившись душистого чая с мятой и смородиной, они высыпали во двор, где спели «Каравай», оставив Ане сольно закончить: «Я люблю, конечно, всех, ну а… больше всех». Она обвела всех ясным взглядом, добавила: «Не могу выбрать», — и просто встала в общий круг, разбив сцепку Васьки и Марьмихалны.
Надышавшись гостеприимным воздухом, они с Васей засобирались по домам. Вдруг в руках воспитательницы появилась коробка, обёрнутая бумагой с изображением всё тех же воздушных шариков. Девочка не заметила, откуда она взялась. Все застыли.
— Анечка, какой же день рождения без подарка? Это тебе.
Она пыталась сглотнуть воздух, который застрял в горле и сделался густым и вязким, как желе.
— Открывай! — захлопала в ладоши маленькая Алла, прыгая на месте.
Аня бережно отлепила нарядную упаковку, медленно отогнула картонные бортики и обомлела. Внутри спрятался рюкзачок из джинсовки, с плотными лямками и вышивкой неброскими более тёмными синими нитками в виде цифры пять на внешнем кармашке. Она провела по выпуклому рисунку подушечками пальцев.
— Ты отличница. Пусть в твоей жизни всё будет на пять: дружба, учёба, достижение цели.
— Вы сами сшили? — Аня приподняла рукотворное чудо повыше, разглядывая аккуратные строчки швов.
Мария Михайловна кивнула и обняла её. Аня обняла её в ответ и в очередной, тысячный раз прошептала «спасибо».
— Давай положу тебе в него кусок торта на утро — и бегите к себе.
Дома, не успев войти в калитку, Аня услышала окрик мачехи из открытого окна:
— Принеси воды.
Второй год, как они с отцом перестали говорить элементарное «с днём рождения», не то что дарить подарки или устраивать праздники. Она закинула рюкзачок со сладким сокровищем в тайник в сеннике, подхватила ведро и отправилась к уличному колодцу. Полное было тяжело нести. К тому же студёная вода попадала при ходьбе на ногу. Поэтому девочка носила по половине ведра и делала четыре ходки, чтобы наполнить питьевой жбан.
Аня тащила третью часть, когда Лидка резко распахнула дверь дома. Анюта отшатнулась и пролила немного на дорожку. Мачеха выдернула ведро и плеснула из него прямо на девчонку.
— Раскорячилась тут!
Вода пропитала футболку и обжигающе потекла за шиворот. Аня зарычала. Обе не заметили незнакомого взрослого парня, прошедшего во двор через приоткрытые ворота.
Он договорился встретиться с друзьями у соседнего заброшенного дома. Обнаружил, что разболталась боковая подставка на мотоцикле, и зашёл попросить инструменты и воду. Увидел, что происходит, вырвал ведро из рук женщины и выплеснул на неё остатки. Та задохнулась от холода и столь бесцеремонного вмешательства. Стояла, прижимая руки к промокшей груди, и хватала ртом воздух.
