Сталла спокойно прошла к стойке, убрала со лба непослушную темную прядь, которая вылезла из-под красной повязки на лбу. Она смотрела ему в глаза без улыбки.
– Здравствуй, муж, – сказала она не слишком громко.
– Здравствуй, Сталла, – таким же холодным тоном ответил Ярт.
Было заметно, что присутствующие в зале ловят каждое слово и следят за каждым жестом. Они стали говорить еще тише.
– Имир сказал тебе, что я хочу тут поселиться, – сказала она прямо.
Он задумчиво кивнул.
– Это и твой дом тоже, – медленно произнес он.
– Я рада, что ты это понимаешь.
– Понимаю, – согласился он. – А твой… приятель будет жить вместе с тобой?
Температура в помещении ощутимо упала, когда он закончил фразу. Но этот холод был ничем по сравнению с морозом, который вернулся к нему с ответом:
– Он будет жить в собственной комнате, – процедила она.
Между ними воцарилось молчание, наполненное только шумом разговоров в зале. Ярт начал медленно вытирать стойку. Его жена машинально следила за движениями тряпки по дубовому покрытию и играла серебряной сережкой, что заканчивалась коралловой слезой.
– Ты вернулась навсегда? – спросил он наконец. Поднял глаза, и на минуту их взгляды встретились.
– Еще не знаю. Это зависит от того, как закончится вся эта история. У меня сложилось впечатление, что всему скоро придет конец.
Ярт вернулся к полированию стойки.
– Для меня «эта история» закончилась одиннадцать лет назад, – буркнул он.
– В самом деле? – скривилась женщина. – Если так, то поздравляю, тебе повезло больше, чем мне.
– Ты мучаешь себя по собственному желанию, – рявкнул он громче, чем хотел. Несколько человек повернулось к ним с нескрываемым интересом. Однако сразу же притворились, что не делали этого.
Ярт глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, ощущая на себе разъяренный взгляд жены.
– У меня свои причины, – начала она тихо, – чтобы все еще верить, что…
– Интересно, какие? – раздраженно прервал он.
Она замолчала. Когда Ярт посмотрел на нее, то наткнулся на задумчивый взгляд. Она боролась с собой, после чего сказала:
– Ты не поймешь. Пойду за своими вещами. Я перееду сегодня, так что приготовь комнаты.
* * *
В лесу было много тайных мест. Люди иногда попадали туда случайно, иногда их приводил какой-нибудь призрак или лесной демон. Проклятые деревья, в которых жили духи, были помечены так, чтобы те, кто потерялся, знали, что их нужно остерегаться, а магические потоки обозначались так, чтобы ищущий помощи мог их опознать. А небольшие каменные холмики, фигурки и статуэтки зарастали ежевикою и мхом.
Тинне, Костьян и Ларс кружили по окрестностям около часа, прежде чем оказаться в месте, где на небольшой поляне росла высокая до пояса крапива.
– Одни дубы, – Ларс огляделся вокруг. – Может, это тут.
Они разошлись, чтобы поискать следы. Костьян лупил палкой направо и налево по крапиве, в то время как Тинне делал то же самое, направляясь в противоположную сторону. Ларс внимательно рассматривал деревья. Наконец он нашел самое старое и величественное. Дотронулся до него и сразу заметил деформацию ствола в месте, где кора затянулась от ран, оставленных топором.
Он раздвинул крапиву у основания дерева и нашел первый замшелый камень. Расчистил заросли и наткнулся на часть круга, которым был окружен священный дуб.
Подул легкий ветерок. Шум зарослей и деревьев заглушил слова его товарищей.
Ларс выпрямился.
– Что вы говорили? – растерянно спросил он.
