– Да, какой-нибудь прощелыга, – передразнив друга, поддержал свою девушку Мишку. – Тот, кто не знает, какая она замечательная. Просто немного смелее, чем ты.
– Вот уж дудки. Элиот не согласится, – выпалил Видж, – он ей даже не нравится, нет, нет, нет, нет, нет, – замотав головой, повторял он. – Все же знают, как она смотрит на караванщиков и погонщиков. И, к тому же, я уверен – ей нравлюсь я. Просто Элиот этого еще не поняла, но обязательно поймет. И мы будем вместе, вот увидите.
– Никто и не против, – примирительно ответила Тарла.
– Я так вообще «за». Элиот – твоя девочка и нечего всяким вокруг нее околачиваться. Не тяни, забирай, – посоветовал Мишку, обнимая сидевшую перед ним девушку.
– Тарла, я тебя не могу понять, тебе Элиот вообще не нравится и от её компании ты не в восторге. Тогда к чему меня торопить? – попытался перевести стрелки Видж.
– Ну, ты-то мне друг. И я не хочу, чтобы тебе было больно, – честно призналась она, взяв Виджа за руку. – Да, я считаю Элиот заносчивой, горделивой злюкой. Но тебе она нравится, по-настоящему нравится, это видно. То, как ты про нее говоришь, смотришь, когда она рядом. И тебе будет очень больно, если вдруг Соврус вскружит ей голову. Начнешь грызть себя изнутри за нерешительность, слабость. Перестань откладывать разговор. Соберись и скажи все, что у тебя накопилось на сердце.
– Слушай мою девочку, она плохого не посоветует, – добавил Мишку, поцеловав Тарлу в щеку.
– Да я и сам понимаю, – нехотя признался Видж, – но не получается все как-то, – и, чуть помолчав, продолжил, – хватит ждать. На следующей ярмарке обязательно скажу, – и добавил, мотнув головой в сторону фургона, – есть кто дома? – закрывая неудобную тему.
– Да, Паук и Застер. Защита еще гуляет, – ответил друг, – завтра в путь, никаких тренировок. Придут, наверное, опять под утро.
– Я спать, – подымаясь, произнес Видж. – Спокойной ночи.
Попрощавшись, он ушел, завалился на койку и долго не мог заснуть, размышляя над словами Тарлы.
Три недели пролетели, позади остались изматывающие тренировки и долгие дни в пути. К обеду караван достиг стойбища, погонщики отправились отдыхать, а все остальные принялись за работу. Нужно было сдать груз и разбить лагерь. Работа спорилась, люди трудились с большим желанием, чем на обычных стоянках. Потому что сегодня вечером, разобравшись с бумагами и получив деньги, Крокс будет выдавать зарплату. А после можно сходить на ярмарку, отдохнуть и развлечься. После долгого путешествия, в которых люди вдоволь насмотрелись на фургоны, пустынные дороги, окружённые широкой полоской тропы и бескрайней песочной пустошью, небольшие поселения с убогими домишками, где из развлечений могли предложить только сон.
Солнце клонилось к закату. Когда лагерь был поставлен и большая часть работ закончена, «Идущие за дарами» направились к фургону тренера за деньгами, не хватало только капитана, Элиот сегодня задерживалась, заставляя Виджа понервничать.
– Ну где её тарглы носят? – произнес Мишку и добавил, решив подыграть другу, – Видж сходи, поторопи Элиот, а то мы в конце очереди будем. Денег до ночи не увидим.
Видж спорить не стал, и, воспользовавшись моментом, отправился на поиски.
Вначале заглянул на мойку, где прибывшие караваны мыли скот. Увиденная там картина сильно напугала его. Элиот стояла рядом с Соврусом, да что там рядом, они стояли почти впритык. Молодой погонщик держал девушку за руку, что-то объяснял, загибая ее пальчики. «Не может быть, опоздал», – пронеслось в голове словно приговор. В это не хотелось верить, но глаза не врали. Тут Виджа заметила Элиот, приветственно замахав рукой.
