– Такой орех, – хохотнув, согласился с другом Джавс, – описывая в воздухе что-то похожее на тыкву странной формы. – И форма, и размер. Просто загляденье, не говори, что не заметил. Как такое можно не заметить? – Видж в ответ лишь пожал плечами. – Ты же не настолько маленький и должен понимать: мальчики, девочки, что да как.
– Да ну вас, дураков, – совершено безобидно ответил Видж, – она хорошая, добрая, весёлая. А у вас черте что на уме.
– Мы еще и дураки с тобой, – обратился Жокер к другу. – Прав был Чарвос, ничего интересного ждать не стоило, – махнул рукой и ушёл обратно.
Остальные последовали его примеру. У самой двери Мишку остановил Виджа.
– Не хочется портить тебе настроение, но Элиот была не в восторге, когда тебя увели, – негромко заговорил тот, чтобы кроме друга никто не услышал. – Весь вечер ходила мрачнее тучи. А Тарла еще и масло в огонь подливала своими шутками, предполагая, чем именно вы можете заниматься. И радоваться тут не чему. Согласен, это означает, что ты ей нравишься. Вот только ты ей так и не сказал, что давно хотел. Смотри, кто-нибудь может опередить. Не тяни до следующей ярмарки. Поговори на первом привале.
Видж был полностью согласен с другом. Но настроение было настолько хорошим, что сказанные слова он услышал по-своему. Приняв их за отличный знак и точное «да», он завалился спать.
С утра груженый караван отправился в свой заключительный маршрут по долгому контракту, беззаботные деньки подходили к концу. Через несколько недель, доставив собранный груз на полевую стоянку, Крокс полностью выполнит свои обязательства по контракту, но вместе с этим закончится его временная купеческая лицензия. И снова придется что-то придумывать. Прекрасно это понимая, еще вчера вечером, после выдачи денег, тренер собрал нескольких наиболее опытных погонщиков в своем фургоне и держал совет, решая, куда пойти дальше. Погонщики предлагали различные маршруты, понимая, что им будет нельзя пользоваться полевыми лагерями и нужно будет избегать блокпостов, до появления новой временной лицензии. Выбор был не богатый. Крокс хмурил брови и морщил лоб, напрягая память, пытаясь вспомнить, что за команды играют в предложенных населённых пунктах. Кто из них по зубам «Идущим», а куда и заходить не стоит из-за минимального приза, не способный утолить разросшийся тренерский аппетит. За время пути, несмотря на все жалобы, Кроксу удалось скопить приличную сумму и выкупить один арендованный состав вместе с животными. Оптимальным вариантом была еще одна сезонная ярморка, где призом был другой длительный контракт. Она находилась в трех днях пути от конечной точки маршрута, что можно было покрыть за один переход. По завершению контракта, если не было нарушений и опозданий, а все пункты договора считались выполненными, купец получал на руки специальную бумагу вместо жетонов, позволявшую ему участвовать в розыгрыше маршрута той же протяженности и загрузки.
С первых дней пути «Упрямец» начал отставать от указанных сроков. Погода испортилась, налетавшие песчаные бури замедляли продвижение вперед. И хоть такое случалось нередко в конце зимы, в этот раз бури свирепствовали по несколько дней, затихая на краткие промежутки, сильно замедляя скорость продвижения каравана по маршруту.
Зима в бронзовом поясе почти ничем не отличалась от других времен года, становилось заметно холоднее и все. В этих земля не шли дожди, и не падал снег, сказывалась аномальная природа ядовитой пустоши. Лишь далеко на севере в неширокой полосе приграничных земель, где почва была полностью очищена от ядовитого минерального песка, природа меняла свой облик, перекрашивая все вокруг при смене сезона.
