Дверь неслышно открылась, являя телохранителя со спящей претенденткой на руках. Огненные волосы – предмет восхищения всех сидящих в зале мужчин – свисали едва не до пола. Надо же, как отросли… Девушка была одета в простую холщовую рубаху без рукавов. Из широких пройм торчали худые руки, покрытые синяками и ссадинами. Свежая царапина алела и на правой щеке. Босые ноги тоже были все в кровоподтеках. Одним словом, униженная и угнетенная жертва произвола. Квардинг едва не рассмеялся, зная, что в данный момент ей снится подушка.
– Кэсс, проснись, – негромко позвал он.
Карие глаза моментально распахнулись.
– На тренировку? Ой…
Охранник поставил свою ношу на ноги, и она застыла. Обвела взглядом присутствующих, слегка задержавшись на Аароне, и опустила голову, проявляя уважение… нет, скрывая зевок. Никакого почтения! Тогда почему ему хочется смеяться?
Оракул оглядел невольницу с головы до ног, и в глазах у него промелькнуло разочарование.
– Что, девочка, лютует твой наставник? – спросил он добродушно.
Та метнула настороженный взгляд на хозяина и промолчала.
«Сволочь бездушная. Нельзя было раньше разбудить?»
– Девочка, поговори с нами.
Мактиан, подавшись вперед, впился в несчастную тяжелым немигающим взглядом.
– Скажи… – он сделал короткий пасс рукой, – правду. Я приказываю.
– Ты мне не хозяин, – сверля левхойта темными глазами, отчеканила Кэсс. – И мне плевать на твои приказы – я их никогда выполнять не буду.
Демон вскочил, его лицо стремительно залила чернота, но рабыня даже не вздрогнула. И пострашнее видела.
– Отец, – негромко позвал квардинг, не вставая с места, – ты просил правды. Так что бесишься?
– Жаль, что ты так и не решилась отрезать волосы, – протянул оракул. – Было бы забавно.
Человечка промолчала. Динас не задал ей вопроса, и отвечать необходимости не было. Кроме того, она не собиралась рассказывать этим нелюдям ничего, что касается ее и Амона.
– Кэсс… почему он? – вдруг тихо спросил Рорк. – Почему ты выбрала его?
С губ рвалось признание в любви, но этого говорить было нельзя. Нельзя.
– Ответь, милая, – медленно протянул Аарон.
«Потому что я люблю его. Люблю!»
Она увидела, как вспыхнул на миг хищный огонь в желтых глазах. Зверь. Ее Зверь.
– Потому что он Зверь, – с облегчением ответила девушка. – Сильный, страшный Зверь.
В глазах Рорка мелькнуло понимание.
– Он сильный… она выбрала по силе. Тьма, а я-то напридумывал… Извини, друг. Я решил, у нее к тебе какие-то чувства. Вот ведь… у человека чувства – это еще смешнее, чем чувствующий демон. Ты же ничего не испытываешь к нему? – облегченно, с едва заметной усмешкой спросил он претендентку, не ожидая, впрочем, ответа.
– Испытываю, – прежде, чем смогла сдержаться, ответила Кассандра и увидела, как все застыли, даже ее демон. – Например, сейчас я ненавижу его за то, как он безжалостно гонял меня на Поприще. Ненавижу… и он об этом знает.
– Строптивая, – протянул Аарон.
– Совет узнал все, что необходимо? – насмешливо спросил квардинг Ада. – Или вы хотите…
Он встал и небрежно повел плечами. За спиной развернулись призрачные черные крылья, отбросив тени на вытянувшиеся лица собравшихся.
– …продолжить проверять мою верность?
– Амон! – вскочил пораженный Рорк. – Никто не проверял тебя! Друг, это…
Но квардинг проигнорировал его порыв.
– Одно слово, отец, и я сложу с себя полномочия. И перестану тренировать претенденток.
– Амон! – воскликнул уже Аарон.
