– Здесь был кто-то.
– Что вы, господин мэр! Ребята сказали, никого не видели. Все спят!
Теодор похолодел, а Шныряла только блеснула выпученными глазами.
– Когда мы подходили, здесь был кто-то, – повторил мэр.
Остальные члены Пятерки переглянулись, но смолчали.
Чучельник шагнул к дереву и зачитал надпись:
Она для мертвых – дом родной,
И в ней не спит народ живой,
Она – начало и конец,
И в ней лишь червь слепой – жилец.
Теодор переглянулся со Шнырялой. Та сдвинула брови.
– Дом для мертвых? – промямлил Янко Попеску. – Мертвых? Бог мой! Этот неизвестный – псих!
– Или неизвестные, – заметил начальник полиции.
– Неизвестные? Не хотите ли вы… О! – Попеску взволнованно потянулся к фляжке, но вспомнил, что она пуста. – Батюшки! Мне даже страшно подумать…
– Не думайте, – отозвался Симион Стан.
Попеску фыркнул, однако заговорил мэр:
– Это они.
– Содержание двусмысленно, – покачал головой Стан. – Мы не можем быть уверены в том, что похититель нам известен.
– Капитан, – мэр внимательно поглядел на Стана, – если бы вы похитили кого-то, то написали бы загадку?
– В этом нет ничего удивительного.
– Неужели?
– Дом для мертвых! – воскликнул Попеску. – Батюшки! Он псих, ей-богу, псих! Страшный, неуловимый и опасный!
– Успокойтесь, – холодно сказал Стан. – Нет ничего опасного в этих стишках. Мертвецы, мрак, черви… Это может оказаться одержимый магией. Оккультист, в конце концов.
– Может?
– Лучше, если бы это было именно так.
Мэр мрачно усмехнулся.
– Вангели, послушайте, – обратился к нему начальник полиции, – покуда есть надежда на то, что преступника легко изобличить, нельзя допускать возникновение паники!
– Паники вообще никогда нельзя допускать.
– Вот именно! В этом городе слухи распространяются быстрее ветра… Об этом не должно быть сказано ни слова. Только, – он обвел взглядом пятерых, – между нами.
– И что делать, если пропавших не обнаружат? – поинтересовался Чучельник.
Симион Стан замолк.
– Кхе-кхе… – В голосе Титу Константина слышалась то ли усмешка, то ли неодобрение.
– Поделиться средством от кашля? – скривился начальник полиции.
Старик, казалось, не заметил колкости и как ни в чем не бывало подошел к дереву.
– Смею предположить, – начал он, – что вопрос, скорее, не в том, кто похититель… А в том, чего он хочет.
– Похищать, – фыркнул Попеску.
– Нет, дорогой мой, – скрипуче засмеялся Титу Константин, – о нет… Сие послание, загадка, позвольте заметить, содержит… м-м-м… так называемый позыв к действию. Отгадать ее.
– Что? – удивился Попеску. – Отгадать загадку? Про мертвых? Чушь! Бред! Ерунда! Полнейшая и глупая не-су-ра-зи-ца.
– Кхе-кхе, мне кажется, это не так, дорогой мой. В этой бессмыслице, возможно, больше смысла, чем может подумать обычный… извините за выражение… кхе… простак.
Попеску вспыхнул, на его красных скулах заиграли желваки.
– Господин мэр, – Алхимик повернулся к Вангели, – возможно, стоило бы прислушаться к указаниям? Возможно… Я, конечно, не смею указывать… м-м-м… Но одна идея, с вашего позволения, одна… м-м-м… скромная идея не кажется такой уж пустой.
– И что же означает эта загадка? – Вангели устало коснулся виска.
– О, – хихикнул старик, – о, это нетрудно. Всего-навсего лишь… одну из известных людям стихий. «Она – дом для мертвых, начало всего и конец». Это земля!
– Земля… дом мертвых, – медленно проговорил Вангели. – Стало быть, похитители – они… Живые мертвецы. Снова. После стольких лет.
