– Сигемон! Прекрати! – я ухватился за пыльную шерсть долонана и прижал его к стене.
– Командир… плавай в теплых водах… – забормотал он, шевеля зелеными рожками. – Не сердись…я летаю с «камнем путешественников», зато я не отдам кожу, как… господин Дигеан, пусть он тоже… в теплых водах!
Сигемон замолчал и свернул все рожки, спрятав их в пыльную шерсть. Все было ясно. До праздника Обновления остались считанные дни, а в праздничную ночь все долонаны сбрасывают свою шерстистую кожу и отдают ее реке. Речные воды, в которых живут долонаны у себя на Регдонде, уносят сброшенные кожи в море, а морская вода Регдонда быстро и экологически чисто эту кожу растворяет. В раннем детстве меня всегда занимало – как все долонаны умудряются сбросить кожу в один день? Но дед однажды рассказал мне, когда я стал постарше. Все оказалось просто – регулятором был порошок молотого регдондита, который замедляет созревание кожи и зовется на Регдонде «камнем путешественников». Долонан, находящийся в путешествии далеко от воды, не сбросит с себя кожу, если в его организме есть регдондит. Такой путешественник, конечно, будет продолжать путь в полупьяном состоянии, но сохранит созревшую кожу до праздника. А вот нервные или физические потрясения, вроде сегодняшних скачков гравитации, могут ускорить потерю старой кожи. Только праздника Обновления мне тут не хватало! Я ухватился за шерсть Сигемона и с трудом вытащил его в чистый коридор. Робот продолжал убирать за нашими спинами.
В пультовой Сигемон, блаженно раскинув ласты, завис над своим креслом. Пульт вел станцию на автопилоте, Балиани сидел перед ним с привычным хладнокровным видом, а Дигеан, судорожно дергая ластами, пытался выбраться со своего места. Его скафандр плавал рядом с креслом, а шерсть шевелилась, как будто королевскому посланнику было трудно дышать.
– Безобразие… ты на службе… кинулся за камнем путешественников… – с трудом проговорил посланник, обращаясь к Сигемону. – Возмутительно! Ты видишь, в каком я состоянии… но я держусь и не одурманиваю себя!
Сигемон спрятал ласты в густой шерсти, закрыл рот и свернул все трубочки – такая поза означала у долонанов покорность, однако Дигеан не обратил внимания на раскаяние помощника. Под растрепанными завитками его шерсти снова пробежала волна движения, будто вся кожа дипломата пошла морщинами. На макушке Дигеана вокруг рта раскрылось небольшое отверстие, вокруг него встали ровным кружком двенадцать выпрямленных нежно-зеленых рожек, и в темных завитках между ними прорезались три черные щели.
– Хвала стихиям, породившим мир,
Хвала и честь всемилостивым водам,
Хвала земле, чей щедр обильный пир,
Хвала огню, чей жар разлит в природе…
– вскинув рожки и пыльную шерсть, громко и немузыкально завопил Сигемон. Это была молитва Обновления, и Дигеан уже не останавливал его. На коже посланника появились новые щели, они вытянулись сверху вниз, дойдя до верхних ласт, и начали соединяться в одну поперечную щель, пустая кожа от ластов безжизненно повисла.
– Хвала ветрам, летящим над землей,
Хвала морям, чьи воды дар приемлют…
– голосил Сигемон. Так. Если пьяный помощник захочет довести обряд до конца, он притащит посланнику воду для омовения прямо в пультовую. Вода в пультовой, в невесомости, рядом с высокоточной автоматикой – это недопустимо! Дигеан уже сбросил с себя верхнюю половину кожи, она вывернулась наизнанку и повисла вдоль его шарообразного туловища, сверкающего ярко-зеленой, как земная трава, новой кожей.
