Близкий собачий лай заставил «Колуна» вздрогнуть. Времени на возню с молокососом уже не было. Пообещав молодому человеку скорую встречу, кузнец, перешагнув через бедного ямщика, скрылся в лесу. Чертыхаясь и отплевываясь, он снова продолжил свой бег, то и дело, уклоняясь от хлеставших по его лицу веток. Иногда он ненадолго останавливался и, сдерживая дыхание, прислушивался, не раздастся ли снова, так ставший ненавистным для него, собачий лай. Неожиданно лес закончился и «Колун» выбежал на открытое пространство, кое-где поросшее небольшими рощицами из молодых березок. Вдалеке, на горизонте темнела полоска леса.
– Чертово болото! – с отчаянием в голосе выдохнул запыхавшийся кузнец.
Поманив пальцем, капризная Фортуна снова повернулась к нему спиной. Тяжело дыша, «Колун» стоял у края болота и решал, как ему поступить: повернуть назад и попробовать с боем прорваться сквозь облаву или рискнуть пройти по болоту к спасительной полоске леса. В первом случае шансов выжить практически не было, во втором – хотя и эфемерная, но надежда все-таки была. К тому же «Колун» надеялся, что облавщики в болото не полезут. Достав тесак, он выбрал березку покрепче и, срубив ее, сделал шест. С большой осторожностью «Колун» ступил на болотный мох. Тот зашипел, словно сжатая мокрая губка, исторгая из себя мутную болотную жижу. Прощупывая дорогу самодельным шестом, он не торопясь, стал продвигаться вглубь болот. Отойдя достаточно далеко, «Колун» услышал сзади собачий лай. Повернувшись, он разглядел только что вышедших из леса двух человек с собакой. Один из них был одет в зеленый солдатский мундир. В руках тот держал ружье, которым целился в беглеца. В следующее мгновение над головой солдата взвился дымок, а затем долетел звук выстрела. Вестник смерти прошуршал возле головы «Колуна» и унесся вперед в поисках жертвы. Не раздумывая, кузнец картинно взмахнул руками и рухнул как подкошенный за ближайшую кочку. Он некоторое время пролежал неподвижно, изображая убитого и прислушиваясь к окружающим звукам. Затем, очень осторожно, «Колун» вытащил из-за пояса тесак и замер в ожидании своих преследователей. Однако все было тихо. Полежав без движения, еще немного времени, он не выдержал и незаметно выглянул из-за кочки. Увиденное озадачило его. Двое преследователей, как ни в чем не бывало, неспеша рубили ветки и укладывали их для костра. Собака спокойно лежала рядом, сложив голову на передние лапы, и изредка принюхивалась. Кузнец вознес молитву Господу, чтобы дувший в его сторону ветер не поменял направление.
– Не поверили! – заскрежетал зубами «Колун», – измором решили взять.
Оставалось, лежа на сыром мху, дожидаться темноты или того момента, когда преследователям надоест торчать возле болота, и они повернут назад. Не собираются же они и в самом деле провести всю ночь в столь мрачном месте?
«Колун» вдруг вспомнил деревенскую старуху Аграфену. Она славилась по всей округе тем, что могла лечить болезни различными травами и кореньями. Поговаривали еще, что она была ведьмой. Однако, если не дай бог припекало, люди тайком прибегали к помощи старухи. Как-то за неделю до гибели невесты Афонасия, Аграфена зашла вдруг в кузню с какой-то просьбой. А когда уходила, попросила: «Дай Афоня на ладонь твою гляну». Вглядевшись в огромную прокопченную пятерню кузнеца, старуха хмыкнула, покачала головой и засеменила к выходу. «Волка ноги кормят», бросила через плечо. А через неделю все и случилось. «Теперь волком по лесу и бегаю», подумал «Колун», вытирая рукавом лицо, «как в воду глядела, старая. Будь ты проклята, ведьма!»
