– Смотри барин, вот незадача, – ворвался в размышления Толокнова недовольный голос ямщика, – у меня всегда так, уж если везет, то везет всю дорогу, а как раз незадастся – то удачи не жди.
Артемий Петрович поглядел вперед, куда хлыстом указывал ямщик. Дорога шла под горку. В самой низине ее перекрывала плотная пелена тумана. Ямщик остановил лошадей:
– Переждать бы, – неуверенно произнес он, – больно густой, опасно ехать. Или столкнемся с кем, или с пути собьемся.
– А если в объезд?
– До почтовой станции здесь одна дорога.
О том чтобы развернуться, и ехать назад речи не было.
– Переждать бы, барин, – снова затянул волынку возница.
– А если туман три дня продержится? Три дня ждать будем? – резонно поинтересовался Толокнов.
– Ладно, барин, – смирился ямщик, слезая с козлов на дорогу,
– Дай я только поберегусь.
Толокнов не понял слова «поберегусь» и вопросительно посмотрел на ямщика. Тот в свою очередь достал топор и направился в ближайшую лесную чащу. Через некоторое время он вернулся, волоча за собой длинный шест, срубленный из молодой березки. Затем ямщик достал фонарь, привязал его к верхушке шеста, а сам шест прикрепил к козлам. После этих манипуляций он спрятал топор и, достав какую то коробку, извлек из нее пару колокольчиков.
– Звонят, аж за версту слыхать, – похвалился ямщик, – Валдайской работы.
Колокольчики тут-же были закреплены рядом со своими собратьями. Затем ямщик, заняв свое место, трижды перекрестился, пробормотав себе под нос: «Никола угодник спаси и сохрани» и тронул лошадок в путь.
Плотная пелена тумана окутала экипаж со всех сторон. Туман был настолько густой, что дорога еле просматривалась, а стоявшие по бокам ее деревья, представлялись расплывчатой серой массой. Иногда лес совсем пропадал из виду. Ехали медленно, внимательно следя за дорогой. Иногда останавливались, чутко прислушиваясь, не едет ли кто навстречу. Дорога петляла. Пару раз, недосмотрев, съехали на обочину, но затем благополучно вернулись и продолжили путь. Проехав достаточно долго, ямщик заметил, что туман начал редеть. Он обрадовался и даже поехал быстрее. Однако, новая волна тумана накрыла их с головой.
– Ну, барин, ежели удачно выберемся, Николе угоднику свечку не поленюсь поставить, – не поворачиваясь, произнес ямщик.
– Неужели так плохо? Что-то мне братец не верится. В разных передрягах, наверное, бывал, за двенадцать-то лет?
– Бывать-то бывал, да только один бог ведает, выберешься из очередной или нет. Ямщик снова замолчал, стараясь больше внимания уделять дороге.
Мысли Артемия Петровича незаметно вернулись к напавшему на них рыжему детине. «Каков баскак!» – подумал он, мотнув головой, – « Откуда такой взялся? Беглый каторжный? Нет, не похож. Вид у него не тот».
Толокнов как-то раз, когда сопровождал с отцом очередной караван с зерном, видел баржу, набитую каторжанами. Их потухшие глаза и изнеможенные серые лица он запомнил на всю жизнь. Толокнов вспомнил, что нападавший одет был в простую крестьянскую одежду. «Наверняка крепостной, от своего барина в бега подался» – продолжал гадать молодой человек, – « Ну не разбойник же? Хотя почему и нет? Вон их сейчас, сколько по лесам шатается. Надо быть осторожным». У Толокнова засосало под ложечкой.
– Барин, а пистолет-то свой зарядил? – словно услышав мысли пассажира с беспокойными нотками в голосе, поинтересовался ямщик.
– Зарядил, братец, зарядил. Ты лучше повнимательней за дорогой следи, а я по сторонам поглядывать буду.
