Когда вся четверка опять собралась в центре павильона, облачась в тончайшую кожу и ботинки, юная хозяйка Ардис-холла рассмеялась:
– Эти вещи смотрятся еще откровеннее, чем если б мы ходили голыми.
Собиратель бабочек смущенно шаркнул ногой, но бывалый путешественник лишь улыбнулся под маской.
– А почему мы все разных цветов? – полюбопытствовал коллекционер.
Ада сияла желтым, Ханна – оранжевым, Харману и Даэману достались соответственно блистающий синий и зеленый термокостюмы.
– Чтобы вы могли различать друг друга, – ответил сервитор, как будто вопрос обращался к нему.
Хозяйка Ардис-холла опять залилась своим беспечным, самозабвенным смехом, и оба мужчины уставились на нее.
– Извините, ребята. Просто… и так ведь ясно, кто есть кто. Даже издали.
Харман подошел к силовому полю и приложил к нему синюю руку.
– А теперь-то можно? – осведомился он.
Машины промолчали, зато барьер мягко заколыхался, пропуская ладонь, а после и все тело прошло наружу, точно сквозь серебристый водопад.
Сервиторы тронулись за четверкой путешественников навстречу мраку и ветру.
– Нам не нужно сопровождение, – сказал девяностодевятилетний мужчина.
Даэман заметил, что ревущий вихрь унес эти слова куда-то вдаль, и все же они отчетливо раздавались в ушах: в капюшоне явно имелись аудиопередатчики и пара крохотных наушников.
– Извините, Харман Ухр, вы ошибаетесь, – возразила машина. – Освещение вам не помешает.
И оба сервитора озарили каменистую землю множеством ярких лучей.
Синяя фигура покачала головой:
– Я уже пользовался термокостюмами, высоко в горах и далеко на севере. Линзы капюшона настраиваются на ночное видение. Вот… – Харман прикоснулся к виску, что-то нащупывая. – И я все различаю. Какие яркие звезды!
– Ух ты, – восхитилась Ада, последовав его примеру.
Взамен жалких кругов света, предложенных назойливыми машинами, перед ней раскинулся Суходол во всем великолепии. Каждый камень переливался собственным пламенем, а звезды… У девушки перехватило дыхание. Она повернула голову. Павильон полыхал, будто гигантская раскаленная домна.
– Это так… красиво, – промолвила Ханна и отошла от группы на два десятка шагов, перепрыгивая с одного валуна на другой.
Путешественники находились в самом низу просторной каменистой долины, окруженной крутыми скалами. Земля была чиста от снега, но вершины утесов блистали под звездами бело-голубой россыпью искр. Облака плыли по небу, напоминая стада серебряных овец.
Ветер зловеще завывал в ушах и бил в лицо, даже когда друзья просто стояли на месте.
– Я замерз, – пожаловался Даэман, переступая с ноги на ногу.
Еще бы не окоченеть, если на теле нет ничего, кроме ботинок.
– Возвращайтесь и оставьте нас в покое, – велел девяностодевятилетний мужчина сервиторам.
– При всем уважении, Харман Ухр, наша программа не позволяет покидать людей одних. Вы рискуете получить увечье или заблудиться в Суходоле. Впрочем, мы можем держаться на расстоянии ста шагов, если угодно.
– Угодно. И потушите фары, чтоб вам! Глаза режет.
Машины повиновались и убрались назад к павильону. Ханна первой двинулась в путь. Не считая четырех человек в ярких одеяниях, долина была совершенно безжизненна. Ни деревьев, ни травы, никакого движения.
– А что мы ищем? – спросила подруга Ады, переступив через маленький ручей.
– Это та самая площадка? – повторил Харман.
Даэман и Ханна заозирались.
– Похоже, – нерешительно сказал собиратель бабочек. – Хотя вы понимаете, когда кругом палатки, уборные, купола, и сверху силовое поле, и полно громадных обогревателей, и еще этот Горящий Человек, и постоянно светло как днем… В общем, тогда все выглядело иначе. И я так не мерз! – Он запрыгал оживленнее. – Что скажешь, Ханна?
