Что-то неуловимо изменилось в принцессе с тех пор, как она побывала с дипломатической миссией в соседней империи О-Диура. Вернувшись на праздник середины зимы, Эсстель избегала общения со мной, а я работала с королевскими портными, чтобы сшить для себя удобную и практичную одежду. Мы жили в разных мирах и редко пересекались до тех пор, пока вчера она не попросила меня об услуге, а сегодня – поприветствовала свернутой газетой по макушке.
Письмо в кармане напоминало о себе жесткими уголками. Я ощупывала глазами каждую черточку на лице Эсстель, будто придирчиво смотрясь в зеркало. Наложило ли на принцессу видимый отпечаток общение с ренегатом или я просто внушила себе, что он есть? Можно ли призвать в свидетели против наследницы её заострившиеся скулы, упрямо сжатый в ниточку рот и жёсткое выражение глаз?
Я поняла, что брови сами собой ползут вверх, образуя на лбу горестную складку, повторяя мимику принцессы.
«Прячь лицо под платком, я не могу смотреть, как ты все повторяешь за мной», – сказала принцесса когда-то давно, но магия помнила. И напоминала болью в висках.
Конечно, закрыть излишне самостоятельные брови шейным платком не выйдет, но до переносицы натянуть можно, что я и сделала.
Она заметила, что я закрыла лицо, и невесело усмехнулась, чуть покачав головой и полуприкрыла глаза на мгновение. «Опять ты повторяешь. А я и забыла. Как же это надоело. Но ничего не поделаешь» – говорил язык ее тела.
Я виновато опустила взгляд. В моей груди едва ощутимо вибрировала чужая печаль напополам с досадой.
– Сегодня мне пришлось много лгать и извиняться чтобы скрыть твою… некомпетентность в вопросе добычи магических вещей, – Эсстель выразительно посмотрела на книгу в моих руках. – Мне жаль, что я решила довериться тебе и попросила об услуге. Я не повторю своей ошибки, но и ты больше никогда и носа не показывай в Академии. Даже во время Ярмарки. Я хочу, чтобы ты подтвердила, что правильно поняла меня. Наказание за воровство в Академии – жизнь вора, если ты не в курсе. И в следующий раз ты будешь сама отвечать за свои действия перед магистрами.
– Я пх-поняла, – голос подвел меня и вместо столь же спокойного тона в ответ вышел какой-то полузадушенный хрип. Я бы предпочла совсем промолчать, но ничего не могла с собой поделать. Когда принцесса говорит: «Я хочу, чтобы ты…», мне хочется вцепиться ей в волосы – так сильна ненависть к ней в такие моменты.
Эсстель испытующе посмотрела на меня, а потом опустила глаза, внезапно всерьез озаботившись состоянием ногтей.
– Кстати, раз уж я приложила все мыслимые усилия, чтобы ни единым словом не выдать тебя, мне полагается часть добычи. Как ты считаешь? – как бы невзначай спросила она, и так, и эдак поворачивая ухоженные пальчики перед собой.
В этот момент стратегически выбранная позиция на подоконнике перестала быть такой уж удобной. Я соскочила на пол, но, на самом деле, предпочла бы провалиться под землю. Уши мучительно пылали, пока я безрезультатно подбирала самый верный и при этом обтекаемый ответ. Как бы ответить и при этом ничего не сказать?
– У меня украли тот браслет, что вы просили принести.
Эсстель посмотрела на меня так недоверчиво, будто ожидая, что я сейчас скажу, что пошутила.
– Сними платок и повтори, – велела она.
Я послушно стянула кусок ткани с лица и повторила.
– У меня украли тот браслет, что вы просили принести… но я знаю, где он.
