– Фу! – не скрываю своё презрение. – Не говори, что портреты кронпринца Мирана завладели твоим сердцем.
– Завладели, – кивает она. – Именины будут отмечаться всю неделю, и я планирую показать себя с лучшей стороны. Его Императорское Высочество после женитьбы займёт место своего отца, и мне достанется роль Императрицы.
– Пустые надежды, Айрин. Во дворце на празднике соберутся все представительницы королевств и царств. Многие из них владеют магией не слабее, чем правящая семья. Ты же – обычный человек. Твой срок жизни ограничен. – Я говорю это мягче, чем прокрутила в своих мыслях. Подруга только улыбается.
– Ты поедешь со мной.
– Нет! – Вот теперь я рычу.
– Мне нужна поддержка, Алира. Я хочу, чтобы кронпринц меня заметил. Даже если сейчас он не выберет себе невесту, я останусь в его сердце. Такое меня более чем устраивает. Возможно, через какое-то время он попросит моей руки…
– Так, вероятно, думают все принцессы, – нагло перебиваю подругу. – Ты ведь даже не знаешь его. Может, у него изощрённый вкус, и ему понравится принцесса Тёмных Вод.
Айрин пустым взглядом смотрит на меня. Я вздыхаю, а она усмехается.
– Хорошо, не стану загадывать наперёд. Попрошу у богов, чтобы следующая Императрица была родом из королевства Широких Полей.
– Этого более чем достаточно, – киваю, отворачиваясь от неё.
Праздник богов начинается с того момента, как солнце скатывается к горизонту. В этот вечер каждая семья, что приходит просить исполнения заветного желания, получает от короля Азберта мешочек с золотом. Так же на главной площади столы трещат от еды и напитков.
Мраморные статуи божеств украшают венками из цветов в знак тёплого лета, к ногам сгружают стопки сена и чаши пшена в надежде на насыщенный урожай в следующем году. Виноделы ставят кубки со своим добром на мраморные ступени, а женщины, желавшие иметь детей, ровными лоскутами ткани подвязывают запястья Матери.
В руках Отца того же мраморного оттенка кинжал. Его касаются воины, чтобы победа в битвах следовала за ними, а другие мужчины просят твёрдость духа и силы для обеспечения своих семей.
Шероховатая статуя бога Урбиса украшается красными нитями. Люди, просящие исполнить заветное желание, завязывают узелок и прицепляют за него к выступающим иголочкам. Считается, что та нить, продержавшаяся дольше всех на статуе, исполнит просимое. Моё ещё ни разу не исполнилось, так как красный отрезок уносил ветер.
Айрин преподносит мне обещанное платье. Мягкость шёлка приятна телу и не вызывает желания почесать спину. Цвет топлёного молока хорошо сочетается с моей смуглой от проведённых летних дней на солнце кожей. Плечи оголены, рукава свободно касаются рук, а длинная юбка, украшенная золотой вышивкой, легка и не утруждает движениям.
Чёрные волосы Ирга мне собирает на затылке и втыкает в скопище локонов гребень с самоцветами.
Я иду по каменной кладке, приближаюсь к статуям богов. Музыканты устроились чуть поодаль и радуют весёлой мелодией.
Касаюсь тёплого клинка Отца, прося благословения за наших воинов и тех, кто скоро ими станет. Себе прошу лишь твёрдость духа и силы, чтобы освоить все азы приближённого боя.
Далее подхожу к Матери, кончиками пальцев касаюсь её ног и молюсь за здравие людей моего королевства, прошу её исполнить просьбы женщин о детях.
К мрамору Урбиса я иду осторожно и только почитаю поклоном, так как моё заветное желание ещё не придумано.
