– Ну, християне они али нет?! – шептал, чуть не плача, Семен. – Им – барыш, а мы тут – погибай!
– Ты остерегись, брат. Охрана больно зоркая, – Ефрем легонько кивнул в сторону.
Семен обернулся. На него пристально, забыв жевать, смотрел Роман. Невольник потупился.
– Терпи, брат, терпи! Бог терпеливым и сильным помогает, – сказал Ефрем.
Отставив в сторону свою плошку, он лег навзничь на горячий песок, сцепил на лбу ладони и закрыл глаза.
* * *
Ночью к костру, где сидели невольники, подошел вразвалку Роман. Велел Ефрему идти с ним. Увел в темноту. Шли молча в сторону от моря.
В свете зарождавшегося месяца прибрежные барханы казались призраками, спящими под покрывалами. Поднялись на один такой холм. Роман остановился, обернулся к Ефрему и спросил:
– Ну что, брат Ефрем, увидал своих, так небось домой потянуло?
Ефрем молчал. Роман указал на море ногайкой и сказал с видом разбойничьего атамана:
– Молчишь!.. Правильно, молчи! Молчи и слушай, Ефремка. Удача тебе прямо в руки прет! Гляди, не упусти! Второго разу может и не привалит. Думка у меня есть. Прознал я, что в-о-он тот, видишь, крайний струг виднеется? – продолжал тыкать он ногайкой в сторону черно-серебристого моря.
Ефрем вгляделся и сказал:
– Нет, что-то не видать.
– Да вон же, справа!..
– Ага, теперь вижу.
– Так вот, там у них казак-кормчий сказывал, что завтра поутру они уходят домой… Я вызнал, в каком из тюков Шариф каменья дорогие запрятал. Смекаешь?
– Пока нет, – ответил придурковато Ефрем.
Роман нетерпеливо хлопнул себя по голенищу сложенной ногайкой.
– Ну и дубина! Неужто не догадался?
– Нет, не пойму я что-то…
– Ладно, слушай! Каменья те мы сейчас достанем. Ты вплавь доберешься до струга… Да ты плавать-то можешь ли?
– Могу, – ответил Ефрем.
– На струге отсыплешь казаку пригоршню – он за это хоть в ночь с тобой уйдет… Себе не забудь оставить! Богатеем возвернешься домой-то!
– А ты? Сам бы один и сотворил? – спросил Ефрем.
– Я себя не обделю. Но одному мне не справиться!
– А что делать, коль догонять зачнут? – подхватывая игру, спросил Ефрем.
– Тьфу ты! Вот ишак-то! Кто и на чем по морю погонится за вами? На верблюдах, что ли?.. Да и хватятся не вдруг.
«Ох и подлец же ты, каналья! – подумал Ефрем. – Бухарцы всех невольников затравят потом – это тебе плевать! Российских купцов похватают в полон, а то просто зарежут. Тебе все равно! Ну и гадина же ты!..»
– Ну, чего молчишь бараном-то? Онемел от удачи! – торопил его Роман.
«Неспроста ты затеял все это!» – подумал Ефрем. Вслух сказал:
– Ну, я убегу, а ты – не со мной?
– Мне нельзя… да и не к чему! Я и здесь пристроюсь с камушками-то!
– Не-е-т, брат Роман, ты что-то недоговариваешь. Мне ведь тоже нельзя домой. Я там – изменщик!
– Да кто там ведает-то про твои баталии? С деньгами все отмоешь!
– Вот ты поезжай и отмывай.
– Мне не с руки…
– А мне с руки чужие головы закладывать?! – взревел Ефрем и схватил подлеца за горло.
Провокатор повис над песком, едва на цыпочках, задыхался и хрипел. Роман попытался было вынуть кинжал из-за пояса, судорожно стал шарить рукой, но Ефрем опередил его. Выхватил клинок, отбросил в темноту.
– Я тебя голыми руками задушу, пакость! Говори, кем и зачем подослан?
– По-го-ди-и! – взмолился Роман. – Я отслужу-у-у…
– Говори! – Ефрем обеими руками сжал тощую шею подонка.
– Э-э-э-э… Ша-а-риф… ве-лел…
Ефрем ослабил хватку. Тяжело дыша, Роман продолжал:
– Шариф заставил, а ем-му наш хозяин приказал… тебя проверять…
